Por que crianças atenciosas comem mais frutas e vegetais

Crianças que se envolvem em comportamentos de ajuda, compartilhamento e cuidado mais cedo na vida são ligeiramente mais propensas a comer consistentemente mais frutas e vegetais no final da adolescência. Uma análise longitudinal de 6.265 participantes no Estudo de Coorte do Milênio do Reino Unido descobriu que cada aumento de +1 DP nas pontuações de pró-socialidade aos 5 anos estava associado a uma probabilidade +14% maior de manter (tanto aos 14 quanto aos 17 anos) ≥2 porções de frutas e ≥2 porções de vegetais por dia (RP = 1,14; IC de 95% 1,02–1,27). Associações de magnitude semelhante foram observadas para pontuações de pró-socialidade aos 7 e 11 anos. O estudo foi publicado no American Journal of Preventive Medicine.

Fundo

Adolescentes raramente comem consistentemente "frutas e vegetais todos os dias", e os hábitos alimentares formados na juventude "se arrastam" para a idade adulta. Portanto, é importante procurar fatores modificáveis precocemente que ajudem a manter uma dieta saudável não apenas uma vez, mas ano após ano.

• A prossocialidade como recurso. Comportamentos de ajuda, compartilhamento e cuidado na infância estão associados a conexões sociais mais fortes, melhor humor, autoeficácia e resiliência ao estresse. Esses recursos psicológicos e sociais podem auxiliar na autorregulação e em escolhas alimentares saudáveis, especialmente à medida que os adolescentes adquirem maior autonomia na tomada de decisões.

Lacunas no conhecimento

Anteriormente, a relação entre prossocialidade e hábitos saudáveis era frequentemente estudada transversalmente (na mesma idade) e sem verificar se o efeito persistia ao longo da adolescência. Raramente foram considerados os seguintes:

• a trajetória da prossocialidade em diferentes janelas etárias (5, 7, 11 anos);
• possível causalidade reversa (que crianças que foram melhor nutridas inicialmente podem parecer mais “obedientes”/pró-sociais);
• realização de metas sustentáveis em duas direções ao mesmo tempo (frutas e vegetais) em dois momentos - aos 14 e 17 anos.

Por que esta coorte e métodos específicos

O Estudo de Coorte do Milênio (Reino Unido) fornece:

• grande amostra nacionalmente representativa, medições repetidas de idades de 5 a 17 anos;
• subescala de pró-socialidade validada do SDQ (relato dos pais);
• a capacidade de estabelecer um resultado difícil: “manteve ≥2 porções de frutas e ≥2 porções de vegetais diariamente nas idades de 14 e 17”;
• ajuste gradual para fatores de confusão importantes (gênero, dados demográficos, problemas emocionais, capacidade verbal) e contabilização do consumo precoce de frutas (aos 5 anos) para reduzir a causalidade reversa;
• aplicação de regressão de Poisson com cálculo de razões de prevalência (RP), que são apropriadas para um desfecho não raro.

Hipótese e novidade

Hipótese dos autores: Uma maior pró-socialidade na infância prevê a adesão sustentada (em vez de pontual) às recomendações de frutas e vegetais no final da adolescência. A novidade reside no foco na estabilidade do comportamento a longo prazo, na comparação dos efeitos da pró-socialidade medidos em diferentes idades e na consideração cuidadosa de potenciais fatores de confusão e hábitos alimentares precoces.

A ideia é simples, mas prática: se “gentileza e cooperação” nas escolas primárias não se refere apenas a relacionamentos, mas também à sustentabilidade de hábitos saudáveis, então as escolas e as famílias ganham um ponto adicional de aplicação: ao desenvolver a pró-socialidade, potencialmente fortalecemos a alimentação saudável na adolescência.

O que eles fizeram?

• Coorte: amostra nacional do Reino Unido, crianças nascidas entre 2000 e 2002; as análises incluem aquelas que atingiram 17 anos e tinham dados dietéticos aos 14 e 17 anos (N=6.265).
• Pró-socialidade. Avaliação parental do subteste do Questionário de Pontos Fortes e Dificuldades (5 itens: "educado/atencioso", "compartilha", "ajuda quando alguém está chateado/magoado", "gentil", "oferece ajuda"). Pontuação de 0 a 10, padronizada entre os modelos.
• Nutrição. Autorrelatado por adolescentes de 14 e 17 anos: frequência de consumo de ≥2 porções de frutas e ≥2 porções de vegetais por dia.
  • Uma porção de fruta é uma fruta inteira ou ~80 g de fruta fatiada (sucos são excluídos).
  • Uma porção de vegetais é composta por ~3 colheres de sopa cheias de vegetais cozidos, um punhado de vegetais crus ou uma tigela pequena de salada (batatas não são incluídas).
• Análise. Regressões de Poisson com correção gradual:
  1. gênero; 2) dados demográficos (etnia, renda, educação dos pais, estado civil); 3) problemas emocionais e habilidades verbais da criança; 4) consumo precoce de frutas aos 5 anos (para reduzir o risco de causalidade reversa).
• Além disso, testamos associações separadamente para as idades de 14 e 17 anos; repetimos a análise usando a pró-socialidade nas idades de 7 e 11 anos.

Principais resultados

• Um padrão "saudável" consistente é raro: apenas 11,8% mantiveram os níveis-alvo de frutas e vegetais aos 14 e 17 anos.
• Efeito principal: mais pró-socialidade aos 5 anos → maior chance de manter uma dieta saudável aos 17 anos (as conexões aos 14 anos são mais fracas e, muitas vezes, nulas).
• Comparável em 7 e 11 anos: tendências lineares PR≈1,12 (7 anos) e PR≈1,13 (11 anos) em +1 DP.
• Em todos os quartis de exposição, os “mais gentis” (quartil superior) tiveram uma chance significativamente maior de consumo saudável sustentado do que os “mais baixos”, mesmo após o ajuste completo.
• Frutas e vegetais separadamente: em modelos totalmente ajustados, os efeitos foram enfraquecidos e muitas vezes perderam significância. Foi o alvo combinado (frutas e vegetais) que se manteve melhor.

Como isso pode ser explicado?

Os autores discutem um modelo de “recursos”: a pró-socialidade fortalece as conexões sociais, aumenta a autoeficácia, o humor e o senso de competência — tudo isso ajuda os adolescentes a manter hábitos saudáveis à medida que se tornam mais independentes em seus hábitos alimentares.

Limitações (importante lembrar)

• Medidas: Dieta — uma pergunta; pró-socialidade — relato dos pais (o comportamento fora de casa pode ser evasivo). A confiabilidade da subescala é moderada (α≈0,65–0,68).
• Fatores de confusão: o estilo parental e o ambiente familiar podem não ter sido totalmente levados em consideração.
• Generalizabilidade: Crianças nascidas no Reino Unido no início dos anos 2000; a generalização para outros países e coortes requer testes.
• Associações, não causalidade. Este é um estudo observacional; ECRs são necessários para inferir "impacto".

O que isso significa na prática?

• Escolas e comunidades. Programas que promovem a cooperação e o cuidado (aprendizagem cooperativa, mentoria, aprendizagem-serviço/voluntariado) podem ter um efeito combinado: um clima melhor, maior prossocialidade e hábitos saudáveis mais sustentáveis. Em alguns estudos, tais intervenções já foram associadas à melhora de indicadores comportamentais e até cardiometabólicos em adolescentes.
• Para os pais. Prêmios, rotinas e padrões de comportamento "visíveis" funcionam: cozinhar juntos, "um arco-íris no prato", vegetais/frutas picados disponíveis em casa, elogios por ajudar os outros e por "contribuir para a família" — tudo isso tem a ver com as mesmas habilidades de autorregulação.
• Para profissionais de saúde e municípios: Ao desenvolver programas de alimentação saudável para jovens, vale a pena investir não apenas em informações sobre alimentos, mas também nas habilidades socioemocionais (SEL) que fazem com que esse conhecimento se fixe na vida real.

O que vem a seguir?

São necessários estudos randomizados e quase experimentais que testem diretamente: aumento da pró-socialidade no ensino fundamental → maior retenção de alimentação saudável no ensino médio e além. Medidas alimentares mais precisas (diários/pesquisas de 24 horas) e escalas multidimensionais de pró-socialidade (empatia, altruísmo, cooperação – separadamente) são desejáveis.

Conclusão

"Bom caráter" na infância não se refere apenas a relacionamentos. Parece ajudar a manter hábitos alimentares saudáveis quando o adolescente tem mais liberdade. A prossocialidade é um "ponto de aplicação" promissor para escolas e famílias se o objetivo não for uma campanha de curto prazo, mas uma dieta de longo prazo com vegetais e frutas.