A perda de um ente querido pode acelerar o processo de envelhecimento

Perder um ente querido, como um membro da família, pode fazer você envelhecer mais rápido, de acordo com um novo estudo da Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia e do Centro Butler sobre Envelhecimento da Universidade de Columbia.

O estudo constatou que pessoas que perderam um dos pais, parceiro, irmão ou filho apresentaram sinais de idade biológica mais avançada em comparação com aquelas que não vivenciaram tais perdas. Os resultados foram publicados no JAMA Network Open.

O envelhecimento biológico é a deterioração gradual do funcionamento de células, tecidos e órgãos, levando a um risco aumentado de doenças crônicas. Cientistas medem esse tipo de envelhecimento usando marcadores de DNA conhecidos como relógio epigenético.

“Poucos estudos examinaram como a perda de um ente querido em diferentes fases da vida afeta esses marcadores de DNA, especialmente em amostras representativas da população dos EUA”, disse Allison Aiello, PhD, professora de epidemiologia e principal autora do estudo. “Nosso estudo mostra fortes associações entre a perda de entes queridos ao longo da vida — da infância à idade adulta — e o envelhecimento biológico acelerado nos EUA.”

O estudo, conduzido em colaboração com o Carolina Population Center da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, sugere que os efeitos da perda no envelhecimento podem ser observados bem antes da meia-idade e podem contribuir para disparidades de saúde entre grupos raciais e étnicos.

Os pesquisadores usaram dados do Estudo Longitudinal Nacional de Saúde do Adolescente ao Adulto (Add Health), que começou em 1994-95 e acompanhou os participantes desde a adolescência até a idade adulta.

Para medir as perdas familiares durante a infância ou adolescência, Aiello e colegas acompanharam os participantes em diferentes ondas de estudo e períodos de envelhecimento.

A primeira onda entrevistou 20.745 adolescentes do 7º ao 12º ano, a maioria com idades entre 12 e 19 anos. Os participantes têm sido acompanhados desde então. A quinta onda ocorreu de 2016 a 2018 e entrevistou 12.300 dos participantes originais. Na última onda, que ocorreu de 2016 a 2018, os participantes foram convidados para uma pesquisa domiciliar adicional, na qual quase 4.500 participantes tiveram uma amostra de sangue coletada para teste de DNA.

O estudo analisou perdas sofridas na infância ou adolescência (até os 18 anos) e na idade adulta (dos 19 aos 43 anos). Também foi analisado o número de perdas sofridas durante esse período. Os dados de envelhecimento biológico foram avaliados com base na metilação do DNA no sangue, utilizando relógios epigenéticos, incluindo o DunedinPACE, desenvolvido pelo colega de Aiello no Centro de Envelhecimento e pelo coautor do estudo, Dan Belsky, e seus colaboradores na Universidade Duke.

Quase 40% dos participantes sofreram pelo menos uma perda na vida adulta, entre 33 e 43 anos. A perda parental foi mais comum na vida adulta em comparação com a infância e adolescência (27% vs. 6%). Uma proporção maior de participantes negros (57%) e hispânicos (41%) sofreu pelo menos uma perda em comparação com participantes brancos (34%).

Pessoas que sofreram duas ou mais perdas tinham uma idade biológica mais avançada, medida por vários relógios epigenéticos. Vivenciar duas ou mais perdas na idade adulta foi mais fortemente associado ao envelhecimento biológico do que sofrer uma única perda, e significativamente mais fortemente do que não sofrer nenhuma perda.

“A ligação entre luto e problemas de saúde ao longo da vida está bem estabelecida”, disse Aiello. “Mas certas fases da vida podem ser mais vulneráveis aos riscos à saúde associados à perda, e o acúmulo de perdas parece ser um fator significativo.”

Por exemplo, perder um dos pais ou um irmão em tenra idade pode ser muito traumático, frequentemente resultando em problemas de saúde mental, problemas cognitivos, aumento do risco de doenças cardíacas e maior risco de morte precoce. Perder um familiar próximo em qualquer idade traz riscos à saúde, e perdas repetidas podem aumentar os riscos de doenças cardíacas, mortalidade e demência; e seu impacto pode persistir ou se manifestar por muito tempo após o evento.

Aiello e seus coautores enfatizam que, embora a perda em qualquer idade possa ter consequências de saúde a longo prazo, os efeitos podem ser mais graves durante períodos importantes do desenvolvimento, como a infância ou o início da idade adulta.

“Ainda não compreendemos completamente como a perda leva à saúde precária e ao aumento da mortalidade, mas o envelhecimento biológico pode ser um mecanismo, como demonstrado em nosso estudo. Pesquisas futuras devem se concentrar em encontrar maneiras de reduzir a perda desproporcional entre grupos vulneráveis. Para aqueles que vivenciam a perda, fornecer recursos para lidar com o trauma é essencial”, concluiu Aiello.