Os rapazes têm mais probabilidades de serem curados do VIH após infeção intra-uterina

Bebês do sexo feminino têm mais probabilidade de serem infectados pelo HIV de suas mães durante a gravidez ou parto do que bebês do sexo masculino, que têm mais probabilidade de obter cura ou remissão, dizem pesquisadores em um novo estudo que destaca as diferenças de gênero no sistema imunológico.

A Organização Mundial da Saúde estima que cerca de 1,3 milhão de mulheres e meninas vivendo com HIV engravidam a cada ano, e a taxa de transmissão do vírus para o bebê durante a gravidez, parto ou amamentação, na ausência de qualquer intervenção, varia de 15 a 45 por cento.

O pesquisador principal Philip Goulder diz que o estudo identificou alguns mecanismos-chave pelos quais a remissão sustentada do HIV pode ser alcançada — mecanismos que são relevantes tanto para crianças quanto para adultos.

Goulder e colegas avaliaram 284 bebês em KwaZulu-Natal, África do Sul, uma das regiões com maior prevalência de HIV no mundo, que iniciaram terapia antirretroviral combinada (TARC) desde o nascimento após serem expostos ao HIV durante a gravidez.

"Descobrimos que a transmissão do HIV para fetos masculinos era 50% menos comum do que para fetos femininos", diz Goulder, professor de imunologia no departamento de pediatria da Universidade de Oxford, no Reino Unido.

"Os meninos infectados tinham níveis mais baixos de vírus no sangue e, até o momento, quatro meninos neste estudo alcançaram cura/remissão do HIV — o que significa que eles têm níveis indetectáveis de HIV no sangue, mesmo sem tratamento", disse ele.

A cura do HIV é dividida em "cura verdadeira", na qual o vírus é completamente eliminado do corpo, e "cura funcional" ou "remissão", na qual o vírus não é mais detectável no sangue mesmo após a interrupção do tratamento.

Goulder disse que a diferença encontrada entre bebês do sexo masculino e do feminino provavelmente se deve aos níveis mais baixos de células T CD4 ativadas em fetos do sexo masculino em comparação aos do sexo feminino, o que torna mais difícil para o vírus estabelecer um reservatório e fornecer uma barreira contra a infecção.

"Se por acaso o vírus for transmitido a um homem, ele terá dificuldade para sobreviver porque não há células T CD4 ativadas suficientes para sustentar a infecção", acrescentou.

As células T CD4 são um tipo de glóbulo branco que ajuda o corpo a combater infecções como o HIV. Elas são uma parte importante do sistema imunológico e são o alvo do HIV quando ele infecta você. O HIV se espalha mais lentamente quando os níveis de células T CD4 estão baixos.

O estudo, publicado no mês passado no periódico de acesso aberto Nature Medicine, amplia o conhecimento existente sobre a cura/remissão do HIV e pode ter implicações para estratégias de cura voltadas não apenas para crianças, mas para todos os 39 milhões de pessoas que vivem com HIV no mundo todo, de acordo com os pesquisadores.

"Esta é uma conquista revolucionária para a África do Sul, onde quase oito milhões de pessoas vivem com HIV", disse Nomonde Bengu, coautor do estudo do Hospital Regional Queen Nandi, em KwaZulu-Natal.

O estudo está em andamento desde 2015 e inclui 30 bebês por ano, com 315 participantes até agora.

"Este é provavelmente o maior grupo desse tipo no mundo", disse Bengu.

"Nós estudamos e monitoramos não apenas crianças vivendo com HIV, mas também suas mães."

O acesso à mãe e ao bebê no momento do nascimento, quando o HIV pode ser diagnosticado, permitiu que os pesquisadores estudassem o vírus específico que foi transmitido, o chamado "vírus essencial", observou Bengu.

"Este é um recurso extremamente valioso para entender os mecanismos de cura/remissão em crianças que os alcançam", acrescentou.

No entanto, os pesquisadores observam que alguns bebês do sexo masculino ainda apresentam níveis muito baixos de anticorpos contra o HIV no sangue.

"Os efeitos a longo prazo em crianças são desconhecidos", reconhece Goulder.

"Uma criança africana semelhante às do nosso estudo permaneceu sem tratamento, com vírus indetectável no sangue, por 15 anos, e é possível que algumas crianças permaneçam sem terapia antirretroviral por toda a vida."

As descobertas são consistentes com o que se sabe sobre a infecção pelo HIV em adultos, de acordo com os pesquisadores.

Eles acrescentam que os mecanismos pelos quais a cura/remissão do HIV pode ser alcançada são potencialmente aplicáveis a todos os 39 milhões de pessoas que vivem com o HIV.

Os pesquisadores reconhecem que o número de crianças que alcançam cura/remissão é pequeno e que mais pesquisas são importantes.

Mas eles dizem que é uma melhoria em relação a estudos anteriores que encontraram apenas algumas crianças que alcançaram cura/remissão.

"Este artigo acrescenta impulso e conhecimento aos esforços para controlar o HIV por meio de intervenções imunológicas", disse Mark Cotton, professor emérito do departamento de pediatria e saúde infantil da Universidade Stellenbosch, na África do Sul, que não esteve envolvido no estudo.

O estudo destaca uma das complexidades: bebês do sexo feminino têm maior probabilidade de serem infectados pelo HIV. Também destaca a importância de estudar crianças em pesquisas sobre tratamento e controle do HIV.