Os cientistas descobriram um gene que desempenha um papel central no desenvolvimento do melanoma

Os mecanismos subjacentes ao melanoma, o câncer de pele mais agressivo, são em grande parte desconhecidos e, apesar de anos de pesquisa intensiva, nenhum tratamento eficaz foi encontrado. Cientistas suíços identificaram um gene que desempenha um papel central no desenvolvimento do melanoma. Silenciar esse gene em camundongos inibe a proliferação de células-tronco tumorais e impede sua sobrevivência – uma descoberta que pode abrir caminho para tratamentos mais eficazes para esse temido tumor.

Até recentemente, acreditava-se que um tumor era composto por muitas células idênticas, cada uma das quais, multiplicando-se descontroladamente, contribuía igualmente para o seu crescimento. No entanto, de acordo com uma hipótese mais recente, um tumor pode ser composto por células-tronco cancerígenas e outras células tumorais menos agressivas. As células-tronco cancerígenas podem se dividir da mesma forma que as células-tronco normais formadoras de órgãos e se diferenciar em outras células, o que significa que, em última análise, um tumor é formado a partir de células em diferentes estágios de diferenciação. Assim, a terapia tumoral eficaz envolve principalmente o combate às células-tronco cancerígenas. Com base nisso, um grupo de cientistas de células-tronco da Universidade de Zurique, liderado pelo Professor Dr. Lukas Sommer, decidiu descobrir se os mecanismos importantes para as células-tronco normais também desempenham um papel nas células-tronco cancerígenas.

Os mecanismos subjacentes ao câncer de pele mais agressivo, o melanoma, são em grande parte desconhecidos e não existem tratamentos eficazes. Utilizando um modelo murino de nevo congênito gigante e melanoma, cientistas suíços demonstraram que o nevo e o melanoma expressam ativamente Sox10, um fator de transcrição crítico para a formação de melanócitos a partir de células da crista neural. Surpreendentemente, a haploinsuficiência de Sox10 neutraliza a formação de nevo e melanoma congênitos induzidos por NrasQ61K sem afetar as funções fisiológicas dos derivados da crista neural na pele. Além disso, Sox10 é crítico para a manutenção de células tumorais in vivo. Em humanos, praticamente todos os nevos e melanomas congênitos são positivos para Sox10. Além disso, o silenciamento de Sox10 em células de melanoma humano suprime as propriedades das células-tronco da crista neural, previne a proliferação e a sobrevivência celular e suprime completamente a formação de tumores in vivo. Assim, Sox10 representa um alvo promissor para o tratamento de nevo e melanoma congênitos humanos.

As células de melanoma são células pigmentares malignas da pele, os melanócitos, que se originam de células-tronco da crista neural e são formadas durante o desenvolvimento embrionário. O grupo do Professor Sommer, em colaboração com dermatologistas e patologistas, propôs-se a descobrir se células com as características dessas células-tronco específicas estão presentes no tecido tumoral humano.

"Como pudemos demonstrar analisando inúmeras amostras de biópsia de pacientes com melanoma, este é realmente o caso", afirma o Professor Sommer. Em particular, um gene que controla efetivamente o programa dessas células-tronco mostrou-se altamente ativo em todos os tecidos tumorais estudados. Esse gene, conhecido como Sox10, é importante para a proliferação e sobrevivência das células-tronco.

O próximo passo dos pesquisadores de Zurique foi testar o funcionamento do gene Sox10 em células de melanoma humano. Eles descobriram que, em células cancerígenas, esse gene também controla o programa de células-tronco e é necessário para sua divisão. Para confirmar esses dados em um organismo vivo, os pesquisadores recorreram a um modelo murino de melanoma – animais transgênicos com mutações genéticas semelhantes às encontradas em células de melanoma humano, nas quais esses tumores se desenvolvem espontaneamente. Surpreendentemente, o silenciamento do Sox10 nesses camundongos suprimiu completamente a formação e a disseminação do câncer.

"Nosso estudo mostra que o tumor provavelmente pode ser tratado atacando suas células-tronco", conclui o professor Sommer.

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