Os cientistas descobriram a causa do efeito de estufa

Até 4% do metano na Terra provém da água oceânica rica em oxigênio, mas os cientistas não conseguiram identificar a fonte exata do gás de efeito estufa até agora. Agora, pesquisadores afirmam tê-la encontrado.

Os cientistas que fizeram a descoberta não buscavam estudar a geoquímica oceânica. Eles buscavam novos antibióticos. O projeto financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) investigava uma classe incomum de antibióticos em potencial, chamados fosfonatos, que já são usados na agricultura e na medicina.

"Estudamos todos os tipos de antibióticos que possuem ligações carbono-fósforo", explicam William Metcalf, professor de microbiologia da Universidade de Illinois e líder do projeto, e Wilfried van der Donk, professor do Instituto de Biologia Genômica. "Encontramos genes em micróbios que pensávamos que produziriam um antibiótico. Mas eles não estavam fazendo isso. Eles estavam fazendo algo completamente diferente."

O micróbio era Nitrosopumilus maritimus, um dos organismos mais comuns do planeta, habitante das águas ricas em oxigênio do oceano aberto. Cientistas encontraram genes nesses micróbios que supostamente poderiam produzir antibióticos em potencial — ácidos fosfônicos. Utilizando o fragmento necessário de DNA de Nitrosopumilus maritimus, os pesquisadores transferiram cópias dele para o genoma de Escherichia coli (bacilo intestinal), mas essa bactéria modificada começou a produzir não um antibiótico, como os cientistas esperavam, mas ácido metilfosfônico (metilfosfonato).

A substância foi usada por pesquisadores para confirmar uma hipótese até então impopular de que o metano no oceano é produto de bactérias que decompõem o metilfosfonato em metano e ácido fosfórico.

"Havia apenas um problema com essa teoria", diz van der Donk. "O ácido metilfosfônico nunca havia sido detectado em ecossistemas marinhos antes. Com base em reações químicas conhecidas, era difícil entender como esse composto poderia ser produzido sem o uso de bioquímica incomum."

Ao cultivar Nitrosopumilus maritimus em grandes quantidades em laboratório, juntamente com outras bactérias oceânicas, os cientistas descobriram que o metilfosfonato se acumulava nas paredes celulares do organismo. Quando o organismo morria, outras bactérias rompiam a ligação carbono-fósforo do metilfosfonato para absorver o fósforo, um elemento raro nos oceanos, mas essencial para a vida. Assim, quando a ligação carbono-fósforo do metilfosfonato é rompida, o metano é liberado.

Os cientistas observam que sua descoberta lhes permitirá entender melhor a natureza das mudanças climáticas no planeta.

Sabemos que 20% do efeito estufa provém do metano, dos quais 4% provêm de uma fonte até então desconhecida. Precisamos saber onde o metano é produzido e o que acontece com ele para entender o que acontecerá quando o clima mudar", disse William Metcalf.

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