Os cientistas descobriram a causa do efeito estufa

Até quatro por cento do metano na Terra provêm de água do oceano rica em oxigênio, mas os cientistas até recentemente não conseguiram determinar a fonte específica desse gás com efeito de estufa. Agora, os pesquisadores afirmam que conseguiram encontrá-lo.

Os cientistas que fizeram a descoberta não se concentraram na tarefa de investigar a geoquímica do oceano. Estavam à procura de novos antibióticos. Financiado pelo Instituto Nacional de Saúde, o projeto investigou uma classe incomum de antibióticos potenciais chamados fosfonatos, que já são utilizados na agricultura e medicina.

"Estamos estudando todos os tipos de antibióticos que possuem ligações carbono-fósforo", explica o professor de microbiologia William Metcalf da Universidade de Illinois (gerente de projeto) e o professor Wilfred van der Donck, do Instituto de Biologia Genômica. "Conseguimos encontrar genes de micróbios, que, na nossa opinião, deveriam produzir um antibiótico. Mas eles não o fizeram. Eles fizeram algo completamente diferente ".

Este micróbio era Nitrosopumilus maritimus, um dos organismos mais comuns do planeta, um habitante das águas ricas em oxigênio do oceano aberto. Nesses micróbios, os cientistas encontraram genes que, presumivelmente, poderiam produzir potenciais antibióticos - ácidos fosfônicos. Tomando o fragmento de DNA necessário de Nitrosopumilus maritimus, os pesquisadores transferiram suas cópias para o genoma de Escherichia coli (E. Coli), mas esta bactéria modificada começou a produzir não um antibiótico, como os cientistas esperavam, mas o ácido metilfosfónico (metilfosfonato).

Esta substância foi utilizada por pesquisadores para confirmar a hipótese anteriormente impopular de que o metano no oceano é um produto da vida de bactérias que dividem o metilfosfonato em metano e ácido fosfórico.

"Havia apenas um problema com essa teoria", diz van der Donck. - O ácido metilfosfónico nunca antes foi encontrado em ecossistemas marinhos. Com base em reações químicas conhecidas, foi difícil entender como este composto pode ser produzido sem o uso de bioquímica incomum ".

Crescendo Nitrosopumilus maritimus em condições de laboratório em grandes quantidades, juntamente com outras bactérias, cujo habitat é o oceano, os cientistas descobriram que o metilfosfonato se acumula nas paredes das células Nitrosopumilus maritimus. Após a morte deste microorganismo, outras bactérias separam a ligação carbono-fósforo do metilfosfonato para devorar o elemento fósforo, que é raro nos oceanos, mas é necessário para a vida. Assim, se uma ligação carbono-fósforo for quebrada no metilfosfonato, o metano também é liberado.

Os cientistas observam que sua descoberta nos permitirá compreender melhor a natureza das mudanças climáticas no planeta.

"Sabemos que vinte por cento do efeito de estufa depende do metano, dos quais quatro por cento provêm de uma fonte anteriormente desconhecida. Você precisa saber onde o metano é produzido e o que acontece com ele para entender o que acontecerá quando o clima mudar ", disse William Metcalfe.

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