Ocitocina: O “Hormônio do Amor” Também É o “Hormônio da Amizade”

A Current Biology demonstrou que os arganazes-das-pradarias precisam de receptores de ocitocina (OXTR) para formar amizades seletivas — uma forte preferência por um "amigo" específico e menor tolerância a estranhos. Fêmeas com o gene Oxtr desativado formaram amizades mais lentamente, os laços duraram menos em condições de "comunidade" e a "recompensa" pela comunicação com um parente próximo foi mais fraca. Ao mesmo tempo, machos e fêmeas desativados apresentaram secreção reduzida de ocitocina evocada no núcleo accumbens, um nó do sistema de recompensa. Conclusão: OXTR não se refere à "sociabilidade em geral", mas sim à seletividade — aquele mesmo "nós/eles" em que se baseiam as amizades humanas.

Contexto do estudo

• Por que a ocitocina? Ela é frequentemente chamada de "hormônio do amor", mas, mais precisamente, é um neuropeptídeo que ajuda o cérebro a marcar contatos socialmente significativos e "destacá-los" como gratificantes. Ela atua por meio de receptores de ocitocina (OXTR) nos nódulos do sistema de recompensa (por exemplo, no núcleo accumbens).
• Por que ratazanas? As ratazanas-do-prado são raras "monógamas sociais" entre os mamíferos: formam pares duradouros e amizades seletivas com seus pares. Portanto, este é um modelo conveniente para resolver não a "socialidade em geral", mas a seletividade — a capacidade de escolher "os nossos" e manter distância de estranhos.
• O que já se sabia. Muitos estudos relacionaram o sistema de ocitocina ao apego e à recompensa. No entanto, em 2023, um artigo ressonante foi publicado: ratazanas com Oxtr desativado ainda podiam apresentar sinais de ligação entre pares. Isso levantou a questão: talvez o OXTR seja mais importante não para o par em si, mas para ajustar a seletividade em diferentes tipos de relacionamento?
• Que lacuna está sendo preenchida? Tínhamos uma compreensão deficiente do papel do OXTR especificamente nas amizades entre pares: ele afeta a velocidade da formação de amizades, sua força em uma "confusão social" (grupo/dormitório) e a recompensa de se comunicar especificamente com "seu" companheiro, e não com qualquer parente?
• Como as novas tecnologias ajudaram. Surgiram nanossensores ópticos de ocitocina (faixa próxima do infravermelho) – eles nos permitem ver em tempo real como a ocitocina é liberada em áreas-chave do cérebro. Isso nos dá a oportunidade de vincular o comportamento (escolher um amigo) à neuroquímica diretamente no sistema de recompensa.
• Por que as pessoas precisam disso? Amizade também tem a ver com seletividade: quem deixar se aproximar e onde manter os limites. Compreender o eixo "ocitocina → OXTR → recompensa" no modelo ajuda a formular hipóteses precisas sobre os mecanismos de seletividade social em humanos – desde a norma até os transtornos em que ela é interrompida. Esta não é uma receita para "se tratar com ocitocina", mas um mapa de nós que vale a pena estudar.

O que foi feito e por que isso é importante?

As pessoas valorizam não apenas interações sociais, mas também relacionamentos seletivos — amizades. Os ratos-do-campo são raros entre os mamíferos: eles formam pares duradouros e laços fortes com seus pares, o que os torna uma ótima espécie para "desmontar" a biologia do apego. A equipe da UC Berkeley, juntamente com colegas da UCSF, criou ratos-do-campo com uma combinação de Oxtr e CRISPR e comparou seu comportamento com o de animais "selvagens": a rapidez com que surge uma preferência por um parceiro específico na gaiola, sua estabilidade em um ambiente de grupo com várias câmaras, quanto esforço o roedor está disposto a fazer para obter acesso ao "seu" e como ele reage a estranhos.

Principais resultados

• Mais lentas para "compreender" a amizade. Fêmeas Oxtr−/− apresentaram um atraso significativo na formação de vínculos seletivos de amizade em comparação aos controles.
• A conexão é menos forte. Em um "dormitório" com várias células, a escolha de "um dos seus" escapou mais rápido dos eliminados — a seletividade foi perdida.
• A recompensa pela comunicação é menor. Oxtr−/− apresentou deficiências tanto na recompensa social geral quanto na recompensa seletiva (em relação a um companheiro familiar vs. um desconhecido). Ou seja, é menos agradável e menos significativo para eles serem "amigos".
• A bioquímica da amizade é enfraquecida. Usando sensores ópticos de ocitocina, demonstrou-se que a liberação de ocitocina evocada no núcleo accumbens é reduzida em machos e fêmeas com nocaute; não há compensação superior.
• Menos reação de "proteção" em relação a estranhos. Um artigo popular da Universidade da Califórnia, Berkeley, enfatiza que animais sem OXTR demoravam mais para formar amizades e eram menos agressivos com estranhos — o que significa que eram piores em manter "limites" de amizade (e isso também faz parte da seletividade).

Como isso se relaciona com a "controvérsia da ocitocina"?

Em 2023, um artigo de destaque na Neuron mostrou que arganazes podem formar um vínculo de casal sem OXTR — pelo menos em termos de apego "conjugal". O novo artigo esclarece o cenário: OXTR é crucial para a amizade com os pares — os receptores não estão relacionados à "sociabilidade em geral", mas sim ao ajuste fino da seletividade ("amigos — nós os amamos, estranhos — mantenha distância"). Portanto, não há contradição, mas sim uma divisão de funções por tipos de relacionamento.

Ferramentas: Como eles mediram a “química da amizade”?

Para observar a ocitocina em ação, a equipe utilizou nanossensores de infravermelho próximo (CNT) desenvolvidos no laboratório de Marquita Landry, que fluorescem quando expostos a moléculas de ocitocina, permitindo o registro em tempo real da liberação de peptídeos em fatias cerebrais e minipreparações. Essa tecnologia proporcionou uma rara oportunidade de observar a dinâmica dos neuropeptídeos diretamente no nódulo-alvo (NAc) e relacioná-la ao comportamento.

O que as pessoas têm a ver com isso?

O estudo é sobre roedores, mas o mecanismo é reconhecível: a amizade requer não apenas atração por pessoas, mas também uma escolha – quem deixar mais perto, quem manter à distância. Os dados sugerem que o eixo ocitocina → receptor OXTR → sistema de recompensa ajuda a "destacar" favoritos sociais e "silenciar" estranhos. Para humanos, isso não significa "nos tratarmos com ocitocina", mas há pontos para hipóteses cautelosas sobre a seletividade dos relacionamentos em transtornos de comportamento social.

Limitações e o que vem a seguir

• O modelo é um roedor e o foco é a amizade entre pares, não o parentesco ou um casal romântico: a transferência para pessoas requer muito cuidado.
• Knockout é uma intervenção severa; em humanos, as variações são frequentemente mais sutis (polimorfismos, expressão, contexto).
• Os próximos passos sugeridos pelos autores e comentaristas são testar coortes masculinas nos mesmos testes, decompor a contribuição da dopamina e de outros neuromoduladores para a “recompensa social” e ver como a experiência altera a sensibilidade da rede (aprendizagem social).

Comentários dos autores

É o que os próprios autores enfatizam:

• Não um "hormônio do amor", mas um mecanismo de seletividade. Os receptores de ocitocina (OXTR) revelaram-se importantes não para a sociabilidade em geral, mas para a escolha "própria": sem OXTR, os ratos-do-campo são mais lentos para formar preferências e têm menos capacidade de manter vínculos amigáveis em um ambiente social.
• Como Reconciliar as Disputas sobre a Formação de Pares. O trabalho não anula os dados de que alguns aspectos da formação de pares são possíveis sem o OXTR. Os autores esclarecem: a amizade entre pares é um formato diferente de relacionamento, e é aqui que a contribuição do OXTR é crucial.
• Recompensa e motivação são fundamentais. A fraca "recompensa seletiva" em casos de nocaute por OXTR sugere que o sistema de ocitocina ajuda a destacar contatos socialmente significativos dentro do circuito de recompensa (incluindo o núcleo accumbens).
• Vantagens metodológicas. Além dos testes comportamentais, foram utilizados sensores ópticos diretos de ocitocina, que relacionam o comportamento com a dinâmica real do peptídeo na zona-alvo – não apenas com correlações por marcadores de bypass.
• Limitações. Este é um modelo em roedores e uma inativação completa do receptor; em humanos, variações sutis na expressão e no contexto são mais comuns. A extrapolação dos resultados para a clínica requer extrema cautela.
• O que vem a seguir? Entender quais cadeias específicas (ocitocina → dopamina, etc.) fornecem seletividade, como a experiência as influencia e se é possível modular suavemente esses nós sem interromper o comportamento social como um todo.
• Sem "soluções rápidas". Os resultados não são um motivo para "tomar ocitocina". Em vez disso, eles são um mapa de nós para pesquisas futuras sobre seletividade social em transtornos em que amizades/parcerias são interrompidas.

Conclusão

Os receptores de ocitocina acabam sendo "interruptores de seletividade": sem eles, os ratos-do-campo são atraídos pela comunicação, mas perdem a capacidade de escolher e manter "a sua própria". E não se trata mais de "amor em geral", mas sim da arquitetura da amizade, onde a neuroquímica ajuda a distinguir os entes queridos dos outros.

Fonte da pesquisa: Black AM et al. Receptores de ocitocina mediam a seletividade social em relacionamentos entre pares de ratos-do-campo. Current Biology, online antes da impressão, 4 de agosto de 2025.