Genética da gagueira: maior estudo já identificou 57 regiões de DNA ligadas a distúrbios da fala

A maior análise genética da gagueira revelou sua clara base genética e identificou vias de risco neural. O estudo, publicado em 28 de julho na revista Nature Genetics, utilizou dados de mais de 1 milhão de pessoas que realizaram testes genéticos na 23andMe Inc.

Os resultados apontam para 57 loci genômicos diferentes associados à gagueira e sugerem uma arquitetura genética comum para gagueira, autismo, depressão e musicalidade. Essas descobertas fornecem uma base para pesquisas futuras que podem levar à identificação precoce ou a avanços terapêuticos no tratamento da gagueira. Uma melhor compreensão das causas da gagueira também pode ajudar a substituir visões ultrapassadas e estigmatizantes que frequentemente existem na sociedade.

A gagueira — caracterizada pela repetição de sílabas e palavras, prolongamento de sons e intervalos entre as palavras — é o distúrbio de fala mais comum, afetando mais de 400 milhões de pessoas em todo o mundo, afirma Jennifer (Piper) Bilow, Ph.D., diretora do Instituto de Genética Vanderbilt e professora de medicina no Centro Médico da Universidade Vanderbilt. No entanto, as causas desse distúrbio de fala comum permanecem obscuras.

“Ninguém realmente entendia por que alguém gaguejava; era um completo mistério. E o mesmo se aplica à maioria dos distúrbios da fala e da linguagem. Eles são muito pouco estudados porque geralmente não resultam em hospitalização, mas podem ter consequências enormes para a qualidade de vida das pessoas”, diz Bilow, titular da Cátedra Robert A. Goodwin Jr., MD, em Medicina.

"Precisamos entender os fatores de risco associados às características da fala e da linguagem para que possamos identificar as crianças precocemente e oferecer a elas a ajuda adequada, se precisarem."

Jovens que gaguejam relatam níveis mais altos de bullying, menor participação em sala de aula e experiências educacionais mais negativas. A gagueira também pode impactar negativamente as oportunidades de emprego e as percepções sobre o trabalho, bem como o bem-estar mental e social, acrescenta Bilow.

“Há centenas de anos existem ideias equivocadas sobre as causas da gagueira, desde canhotos a traumas de infância e mães superprotetoras”, diz Bilow. “Nossa pesquisa mostra que a gagueira é determinada por genes, não por fraquezas pessoais ou familiares ou inteligência.”

Bylow e sua colaboradora de longa data, Shelly Jo Kraft, Ph.D., professora assistente de patologia da fala e da linguagem e audiologia na Wayne State University e coautora do artigo, começaram a estudar a genética da gagueira há mais de duas décadas. Trabalhando com colegas ao redor do mundo, Kraft coletou amostras de sangue e saliva de mais de 1.800 pessoas que gaguejam como parte do Projeto Internacional de Gagueira. Mas o projeto não tinha participantes suficientes para conduzir um estudo genômico em larga escala (GWAS). Foi aí que a 23andMe entrou em cena.

“Um amigo me enviou uma foto de uma pesquisa da 23andMe, e uma das perguntas era: 'Você já gaguejou?'. Pensei: 'Meu Deus, se pudéssemos ter acesso a essas informações, seria uma virada de jogo'”, diz Bilow. Os pesquisadores se inscreveram e foram selecionados para colaborar com a 23andMe. Eles analisaram dados de 99.776 casos — pessoas que responderam "sim" à pergunta sobre gagueira — e 1.023.243 controles — pessoas que responderam "não".

A gagueira geralmente começa entre 2 e 5 anos de idade, e cerca de 80% das crianças se recuperam sozinhas, com ou sem terapia. Meninos e meninas gaguejam aproximadamente na mesma proporção no início, mas os meninos tendem a gaguejar com mais frequência na adolescência e na idade adulta (proporção de cerca de 4:1), devido às diferenças nas taxas de recuperação espontânea entre os sexos. Devido a essa diferença entre os sexos, os pesquisadores realizaram uma análise GWAS em oito grupos divididos por sexo e etnia e, em seguida, reuniram os resultados em uma meta-análise.

Eles identificaram 57 loci genômicos únicos que correspondiam a 48 genes associados ao risco de gagueira. As assinaturas genéticas diferiram entre homens e mulheres, o que pode estar relacionado à gagueira persistente versus recuperada, explica Bilow. Responder "sim" à pergunta sobre gagueira em adultos provavelmente reflete a gagueira atual em homens e as memórias de gagueira em mulheres, acrescenta ela.

Os pesquisadores também construíram uma pontuação de risco poligênica para gagueira com base nos resultados do GWAS e a aplicaram a participantes da coorte clínica do Projeto Internacional de Gagueira e de outra coorte de gagueira autorrelatada (Add Health). Eles descobriram que a pontuação de risco calculada com base em sinais genéticos em homens, mas não em mulheres, previu a gagueira tanto em homens quanto em mulheres em dois conjuntos de dados independentes.

“É possível que o que estamos medindo em mulheres nos dados do 23andMe seja distorcido pela memória de forma diferente do que estamos medindo em homens, mas não podemos afirmar isso com os dados que temos”, diz Bilow. “Esperamos que esses resultados levem a estudos mais sofisticados e detalhados sobre a recuperação da gagueira e o impacto do gênero.”

Os cientistas também estudaram outras características previamente associadas aos genes de gagueira identificados e encontraram ligações com características neurológicas, distúrbios metabólicos (obesidade, características endócrinas e metabólicas), características cardiovasculares e outras.

O sinal genômico mais significativo associado à gagueira em homens foi o gene VRK2, que também foi considerado mais significativo em um GWAS de sincronização de ritmo (capacidade autorrelatada de bater palmas no ritmo) e em um estudo sobre declínio da linguagem em pessoas com doença de Alzheimer, diz Bilow.

"Historicamente, pensávamos em musicalidade, fala e linguagem como três entidades separadas, mas esses estudos sugerem que pode haver uma base genética comum: a arquitetura do cérebro que controla a musicalidade, a fala e a linguagem pode ser parte de um único caminho", diz ela.

“Começar a entender nos níveis bioquímico, molecular e celular o que nos torna uma espécie – nossa capacidade de comunicação – é incrivelmente emocionante, e esperamos que isso estimule novas pesquisas sobre esse gene e sua função no cérebro.”

O Dr. Dillon Pruitt, Ph.D., pós-doutorado e coautor do estudo, também gagueja.

“Ainda há muitas perguntas sobre a gagueira e, como alguém que a tem, eu queria contribuir para este conjunto de pesquisas”, diz ele. “Nossa pesquisa mostrou que muitos genes influenciam o risco de gagueira, e esperamos usar esse conhecimento para ajudar a eliminar o estigma associado à gagueira e, quem sabe, desenvolver novas abordagens de tratamento no futuro.”