Foi desenvolvida uma vacina universal de ARN eficaz contra qualquer estirpe do vírus

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, apresentaram uma nova estratégia de vacinação baseada em RNA que é eficaz contra todas as cepas do vírus e é segura até mesmo para bebês e pessoas com sistema imunológico enfraquecido.

Todos os anos, cientistas tentam prever quais quatro cepas de gripe dominarão a próxima temporada. E todos os anos, as pessoas recebem uma vacina atualizada, na esperança de que os cientistas tenham identificado as cepas corretamente.

A mesma situação está acontecendo com as vacinas contra a COVID-19, que estão sendo adaptadas para combater as cepas mais comuns do vírus que circulam nos Estados Unidos.

Essa nova estratégia pode eliminar a necessidade de criar vacinas diferentes, pois tem como alvo uma parte do genoma do vírus comum a todas as cepas. A vacina, seu mecanismo de ação e a demonstração de sua eficácia em camundongos são descritos em um artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"O que quero enfatizar sobre esta estratégia de vacina é a sua versatilidade", disse Zhong Hai, virologista da UCR e autor do artigo. "Ela é aplicável a muitos vírus, eficaz contra todas as variantes e segura para uma ampla gama de pessoas. Esta pode ser a vacina universal que estávamos buscando."

As vacinas geralmente contêm uma versão morta ou viva modificada do vírus. O sistema imunológico reconhece a proteína viral e desencadeia uma resposta imune, produzindo células T que atacam o vírus e impedem sua disseminação. Ele também produz células B de "memória" que treinam o sistema imunológico para se defender contra ataques futuros.

A nova vacina também utiliza uma versão viva e modificada do vírus, mas não depende da resposta imune tradicional ou de proteínas imunológicas ativas. Isso a torna segura para bebês com sistema imunológico imaturo e pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Em vez disso, a vacina depende de pequenas moléculas de RNA para suprimir o vírus.

"O hospedeiro — um humano, um camundongo ou qualquer outra criatura — responde a uma infecção viral produzindo pequenos RNAs interferentes (siRNAs). Esses RNAs suprimem o vírus", explicou Shouei Ding, professor de microbiologia da UCR e principal autor do artigo.

Os vírus causam doenças porque produzem proteínas que bloqueiam a resposta de RNAi do hospedeiro. "Se criarmos um vírus mutante que não consiga produzir a proteína que suprime nossa resposta de RNAi, podemos enfraquecê-lo. Ele conseguirá se replicar até certo ponto, mas perderá a luta contra a resposta de RNAi do hospedeiro", acrescentou Ding. "Esse vírus enfraquecido pode ser usado como vacina para fortalecer nossa resposta imune de RNAi."

Para testar essa estratégia no vírus camundongo Nodamura, os pesquisadores usaram camundongos mutantes sem células T e B. Uma única dose da vacina protegeu os camundongos de uma dose letal do vírus não modificado por pelo menos 90 dias. Pesquisas sugerem que nove dias de vida de um camundongo equivalem aproximadamente a um ano humano.

Existem poucas vacinas adequadas para bebês com menos de seis meses. No entanto, mesmo camundongos recém-nascidos produzem pequenas moléculas de RNAi, o que explica por que a vacina os protegeu. A Universidade da Califórnia, em Riverside, já obteve uma patente nos EUA para essa tecnologia de vacina de RNAi.

Em 2013, a mesma equipe de pesquisa publicou um artigo mostrando que infecções por influenza também desencadeiam nossa produção de moléculas de RNAi. "Portanto, nosso próximo passo é usar esse mesmo conceito para criar uma vacina contra a gripe para proteger bebês. Se tivermos sucesso, eles não precisarão mais depender dos anticorpos de suas mães", disse Ding.

A vacina contra a gripe provavelmente será aplicada em spray, já que muitas pessoas não gostam de agulhas. "As infecções respiratórias são transmitidas pelo nariz, então um spray pode ser um sistema de aplicação mais conveniente", disse High.

Além disso, os pesquisadores afirmam ser improvável que o vírus sofra mutação para escapar dessa estratégia de vacinação. "Os vírus podem sofrer mutações em áreas não atingidas pelas vacinas tradicionais. No entanto, nós direcionamos todo o seu genoma com milhares de pequenos RNAs. Eles não conseguirão escapar disso", disse High.

No final, os pesquisadores acreditam que podem "cortar e colar" essa estratégia para criar uma vacina universal para qualquer número de vírus.

"Existem vários patógenos humanos conhecidos: dengue, SARS, COVID. Todos eles têm funções virais semelhantes", disse Ding. "Essa estratégia deve ser aplicável a esses vírus devido à fácil transferência de conhecimento."