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Os excrementos humanos causaram a extinção dos corais
Última revisão: 30.06.2025
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Especialistas em recifes de corais resolveram outro enigma.
O coral chifre-de-veado (Acropora palmata) já foi o mais comum construtor de recifes no Caribe, mas suas populações diminuíram em 90% na última década, em parte devido a uma doença chamada varíola branca, que expõe o esqueleto do coral, matando seu tecido mole.
A verdadeira causa do desastre foi finalmente identificada: excrementos humanos. Este é o primeiro exemplo de transmissão de um patógeno de um humano para um invertebrado.
Nove anos atrás, um grupo de pesquisadores liderado por Catherine Sutherland (atualmente no Rollins College, Flórida, EUA) e James Porter, da Universidade da Geórgia (EUA), associou a varíola à bactéria Serratia marcescens, que vive nos intestinos de humanos e de alguns outros animais. Em humanos, ela pode causar doenças respiratórias e infecções do trato urinário. Mesmo assim, os pesquisadores tinham boas razões para acreditar que a fonte da varíola nos corais eram as águas residuais das Florida Keys, mas não tinham evidências de que a doença não tivesse sido transmitida por veados-de-recife, gatos, gaivotas e outros portadores da bactéria no Caribe.
Assim, os cientistas tiveram que passar anos realizando pesquisas adicionais em amostras de corais saudáveis e doentes, outros animais e águas residuais de Key West. Eles adicionaram uma enzima especial às amostras que destruiu o genoma da bactéria. Como os genomas das diferentes cepas da bactéria diferem, cada cepa apresentava um padrão único de quebras de DNA.
Depois de comparar as cepas encontradas nas amostras, os pesquisadores viram apenas uma correspondência — entre a cepa isolada de dejetos humanos e a cepa que causa varíola branca em corais.
Para dissipar quaisquer dúvidas remanescentes, os pesquisadores cultivaram pequenos fragmentos de corais saudáveis em laboratório e os expuseram à cepa humana. Após apenas quatro dias, os corais saudáveis apresentaram sinais de infecção.
Para as Florida Keys e o Caribe, onde a indústria do turismo fatura bilhões, a descoberta é de grande importância. As autoridades não poderão mais evitar a modernização dos sistemas de tratamento de resíduos. Cientistas observam que, desde que Key West adotou instalações de tratamento avançadas em 2001, não houve casos de varíola branca em corais da região.