A malnutrição in utero acelera os processos de envelhecimento biológico

Um estudo conduzido pela Faculdade de Medicina da Universidade de Columbia e pelo Centro Robert N. Butler sobre Envelhecimento da Universidade de Columbia descobriu que crianças nascidas após exposição à fome no útero apresentam sinais de envelhecimento acelerado seis décadas depois. Os efeitos da fome foram consistentemente maiores em mulheres e praticamente inexistentes em homens. Os resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

A fome holandesa, que ocorreu entre novembro de 1944 e maio de 1945, durante a rendição alemã na Segunda Guerra Mundial, foi desencadeada por um embargo alimentar imposto pelas forças de ocupação alemãs no início de outubro de 1944. Durante esse período, os alimentos foram racionados nas regiões afetadas da Holanda. Pesquisadores usaram registros de racionamento para determinar o período de fome em que o consumo médio diário de alimentos caía abaixo de 900 kcal.

Acredita-se que o envelhecimento biológico surge do acúmulo de alterações no nível celular que gradualmente comprometem a resiliência de células, tecidos e órgãos, influenciando diretamente a rapidez com que as pessoas perdem funções e desenvolvem doenças à medida que envelhecem.

"Sabemos, por meio de estudos anteriores sobre múltiplas crises de fome, que pessoas expostas à fome no útero podem desenvolver problemas de saúde mais tarde na vida", disse Mengling Chen, principal autora do estudo e bolsista Marie Curie da Universidade de Lausanne, que trabalhou no projeto durante uma estadia de pesquisa no Centro de Envelhecimento da Universidade de Columbia. "Nosso objetivo neste estudo foi testar a hipótese de que esse risco aumentado pode estar relacionado ao envelhecimento biológico acelerado."

"A pesquisa sobre a fome pode ser uma ferramenta poderosa para entender como traumas que ocorrem muito cedo na vida afetam nossa saúde e desenvolvimento", disse Daniel Belsky, professor associado de epidemiologia no Centro do Envelhecimento, onde Cheng atua como pesquisador, e autor sênior do estudo. "Neste estudo, usamos a fome como uma espécie de 'experimento natural' para explorar como as interrupções na nutrição e o estresse durante o desenvolvimento fetal podem afetar os processos biológicos do envelhecimento muitas décadas depois."

O envelhecimento acelerado documentado pelos pesquisadores em sobreviventes da fome foi associado, em outros estudos, a uma expectativa de vida mais curta e ao aparecimento mais precoce de doenças cardíacas, derrames, demência e deficiência física. "Nossas descobertas sugerem que esses sobreviventes podem estar a caminho de uma expectativa de vida mais curta e saudável", disse Belsky.

Os pesquisadores analisaram dados do Estudo Holandês de Famílias de Inverno com Fome (DHWFS), um estudo de coorte naturalista de nascimentos com 951 sobreviventes de exposição à fome no útero. Eles observaram mudanças na metilação do DNA — ou marcas químicas no DNA que regulam a expressão gênica — que mudam com a idade. Esses padrões são frequentemente chamados de "relógio epigenético".

Com base em amostras de sangue coletadas quando os sobreviventes tinham 58 anos, os pesquisadores avaliaram o envelhecimento biológico usando uma ferramenta chamada DunedinPACE, desenvolvida por Belsky e colegas das Universidades Duke e Otago, na Nova Zelândia. O relógio mede a rapidez com que o corpo de uma pessoa se deteriora à medida que envelhece, "como um velocímetro dos processos biológicos do envelhecimento", explicou Belsky. Para comparação, Belsky e colegas também analisaram outros dois relógios epigenéticos, GrimAge e PhenoAge.

Sobreviventes da fome apresentaram DunedinPACE mais rápido em comparação aos controles. Esse efeito foi mais pronunciado em mulheres, enquanto praticamente não teve efeito na taxa de envelhecimento nos homens estudados.

Os dados dos 951 participantes da coorte incluíram 487 sobreviventes da fome com dados de DNA disponíveis, 159 controles pareados por tempo e 305 irmãos do grupo controle. Os controles pareados por tempo nasceram antes ou depois da fome nos mesmos hospitais que os sobreviventes da fome e também tinham irmãs ou irmãos do mesmo sexo.

Foram feitas comparações com controles não alimentados em três medidas de envelhecimento biológico do DNA em cada um dos seis momentos, desde a pré-concepção até o final da gestação. Além disso, toda a amostra da coorte foi entrevistada, e quase todos participaram de um exame clínico no momento da coleta de DNA.

"Embora não haja um padrão ouro para medir o envelhecimento biológico, a consistência geral dos resultados em três diferentes relógios biológicos epigenéticos de envelhecimento desenvolvidos em diferentes coortes usando diferentes desfechos fortalece a confiança de que nossos resultados realmente refletem o processo de envelhecimento", disse Belsky.

"Na verdade, achamos que nossas estimativas de fome são conservadoras", disse LH Lumay, professor de epidemiologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Columbia e fundador do Estudo de Famílias Holandesas no Inverno da Fome, que conduziu o estudo. Lumay conduziu diversos estudos com grupos afetados pela fome na Holanda, Ucrânia e China.

Ainda não se sabe até que ponto as diferenças observadas nas medidas de envelhecimento biológico se traduzirão em maiores diferenças na expectativa e na qualidade de vida. Portanto, o monitoramento contínuo da mortalidade dessa coorte é necessário à medida que os sobreviventes da fome intrauterina se aproximam da nona década de vida.