A demência está a diminuir nas gerações mais jovens: o que mostra uma comparação entre os EUA, a Europa e a Inglaterra

Boas notícias da epidemiologia do envelhecimento: pessoas nascidas mais tarde têm menos probabilidade de desenvolver demência na mesma idade que seus avós. Isso não significa que os casos diminuirão em números absolutos (a população está envelhecendo rapidamente), mas o risco específico da idade está diminuindo em quase todas as regiões e é mais perceptível em mulheres. Esta é a conclusão de uma equipe internacional que analisou dados dos EUA, Europa e Inglaterra no JAMA Network Open.

Fundo

Nas últimas três décadas, o "paradoxo do envelhecimento" tem sido cada vez mais observado nos países ricos: a população está envelhecendo rapidamente, o número absoluto de casos de demência está crescendo, mas os indicadores específicos da idade (risco em pessoas da mesma idade) estão diminuindo gradualmente. A explicação científica consiste em várias linhas. Primeiro, a "reserva cognitiva" aumentou: a educação tornou-se mais longa e melhor, estilos de vida intelectual e socialmente ativos estão mais difundidos. Segundo, o controle dos fatores de risco vasculares melhorou drasticamente - hipertensão arterial, colesterol, diabetes, tabagismo; é o dano vascular ao cérebro que é importante tanto para o Alzheimer quanto para a demência mista. Terceiro, os determinantes de fundo da saúde estão melhorando - nutrição, aparelhos auditivos, visão, tratamento da depressão, qualidade do ar e medicina em geral.

Para separar a "sorte de uma era específica" de uma tendência estável, epidemiologistas comparam coortes de nascimento: qual é a proporção de pessoas com demência na mesma idade, mas nascidas mais cedo em comparação com mais tarde? Essa abordagem de coorte nos permite separar parcialmente três efeitos: idade, tempo de calendário (diagnósticos aprimorados, acesso a cuidados) e geracional (diferentes infâncias, educação, hábitos, medicamentos ao longo da vida). Isso é fundamental para o planejamento: se o risco relacionado à idade diminuir, as previsões antigas sobre a carga sobre os sistemas de saúde e cuidados de longa duração podem estar exageradas, apesar da "onda prateada".

Há também nuances metodológicas. A prevalência de demência é uma função da incidência (quantos novos casos surgem) e da sobrevida (quanto tempo as pessoas vivem com o diagnóstico). Ela é afetada por mudanças diagnósticas (algoritmos, escalas, critérios), "viés de sobrevivência", migração e diferenças de gênero: as mulheres historicamente apresentaram aumentos mais rápidos na educação e no controle do risco vascular, o que pode lhes proporcionar um maior "ganho de coorte". Grandes painéis internacionais com medições repetidas são, portanto, a melhor ferramenta para observar como o risco muda ao longo das gerações e onde os "gargalos" ainda permanecem (obesidade e diabetes estão "ficando mais jovens", solidão e depressão estão aumentando, poluição do ar está diminuindo de forma desigual).

Nesse contexto, um novo estudo publicado no JAMA Network Open faz exatamente o que faltava: compara a prevalência de demência por idade entre coortes anteriores e posteriores em diversas regiões, analisa homens e mulheres separadamente e utiliza algoritmos uniformes de classificação cognitiva. Essa perspectiva auxilia tanto a política de saúde (atualizando as previsões de pessoal e orçamento), quanto a prevenção (mantendo o foco em fatores modificáveis) e a clínica (melhor compreensão de onde exatamente os ganhos geracionais estão "funcionando" – educação, saúde vascular, audição, etc.).

Como foi estudado

• Realizamos três painéis populacionais de longo prazo: Estudo de Saúde e Aposentadoria dos EUA (HRS, 1994-2021), Pesquisa de Saúde, Envelhecimento e Aposentadoria na Europa (SHARE, 2004-2020) e Estudo Longitudinal Inglês sobre Envelhecimento (ELSA, 2002-2019). Um total de 62.437 pessoas com 70 anos ou mais.
• Os participantes foram divididos em coortes de nascimento e a prevalência de demência específica por idade foi comparada entre coortes anteriores e posteriores na mesma idade.
• Foi utilizada uma classificação algorítmica de demência (uma combinação de testes cognitivos, limitações funcionais, etc.), e os modelos levaram em consideração a idade e o período do calendário. Os resultados são uma comparação transversal de coortes.

O resultado é uma clara "inclinação" em favor das gerações posteriores. Por exemplo, entre pessoas de 81 a 85 anos nos EUA, a proporção de pessoas com demência caiu de 25,1% (nascidas entre 1890 e 1913) para 15,5% (nascidas entre 1939 e 1943); na Europa, de 30,2% (1934 e 1938) para 15,2% (1939 e 1943). Na Inglaterra, a tendência é mais branda: 15,9% (1924 e 1928) contra 14,9% (1934 e 1938). O maior declínio foi observado entre as mulheres; entre os homens na Inglaterra, foi estatisticamente inconclusivo.

Por que isso é importante agora

• Planejamento de recursos: As previsões de necessidades de cuidados e pessoal muitas vezes se prendem a fatores de idade avançada. Levar em consideração as mudanças na coorte reduz o risco de superestimar a carga sobre o sistema e ajuda a alocar recursos com mais precisão.
• Mensagem à população: "estrear mais tarde" é uma realidade em muitos países. Esta é uma oportunidade para manter a independência e a qualidade de vida por mais tempo.
• Mas os números absolutos aumentarão: mesmo com um risco menor em cada idade, o número total de casos aumentará por causa da "onda prateada". Essa dupla verdade é o que deve nortear as políticas.

O que poderia estar por trás da melhora? Os autores não testaram diretamente as causas, mas comentários jornalísticos e universitários apontam para fatores familiares: melhor educação, controle de fatores vasculares (pressão arterial, diabetes, colesterol), menos tabagismo, acesso a cuidados médicos, possivelmente melhor qualidade do ar e aparelhos auditivos. Ao mesmo tempo, alguns dos "grandes ganhos" podem já ter ocorrido no século XX, então pode ser ingênuo esperar um declínio tão acentuado no futuro.

O que isso muda na prática e na política?

• Atualizar previsões: modelos de carga de casos de atenção primária, neurologia e cuidados de longo prazo devem incluir coortes (não apenas idade e gênero).
• O foco está na prevenção: mesmo com uma tendência de queda, fatores modificáveis permanecem – hipertensão, obesidade, sedentarismo, depressão, isolamento, perda auditiva, poluição do ar. Nesse caso, medidas de baixo custo têm um alto efeito sistêmico.
• Perspectiva de gênero: A redução do risco é maior para as mulheres, provavelmente devido ao aumento histórico nas matrículas na educação. Isso sugere que os investimentos em educação e capital cognitivo têm uma longa cauda de prevenção.

Avisos importantes

• Design: Comparação transversal de coortes em vez de acompanhar os mesmos indivíduos ao longo da vida; efeitos de sobrevivência e diferenças "ocultas" no diagnóstico entre ondas são sempre possíveis.
• Diagnóstico algorítmico: padroniza a avaliação, mas não substitui o diagnóstico clínico em cada indivíduo.
• Não procura razões: o trabalho é descritivo - não prova por que o risco ocorre; portanto, quaisquer interpretações de fatores são hipóteses, não conclusões.

O que a ciência e os gestores precisam agora?

• Decomponha a contribuição dos fatores: educação, saúde vascular, tabagismo, audição, ar - quanto cada um deles contribui em diferentes países e gerações?
• De olho nos "novatos": obesidade e diabetes tipo II estão "ficando mais jovens" - será que eles vão arruinar a tendência positiva entre os nascidos depois da década de 1960?
• Planejamento de cenários: elaborar orçamentos e pessoal de assistência levando em conta o declínio do risco relacionado à idade, mas o crescimento do número absoluto de idosos - caso contrário, é fácil errar em ambas as direções.

Conclusão

Em igualdade de condições, seus pares de uma coorte posterior apresentam menor risco de demência do que pessoas da mesma idade que nasceram antes. Isso não é motivo para relaxar, mas sim para aprimorar a prevenção e o planejamento para que os ganhos geracionais não se dissolvam no tsunami de um mundo em envelhecimento.

Fonte: Dou X. et al. Generational Differences in Age-Specific Dementia Prevalence Rates. JAMA Network Open, 2 de junho de 2025 (e2513384). Contexto adicional: Comunicado de imprensa e cobertura da mídia da Universidade de Queensland. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.13384