Cientistas anunciaram a descoberta de células estaminais cancerígenas

Três grupos independentes de cientistas relataram simultaneamente a descoberta das chamadas células-tronco cancerígenas – pequenos grupos de células responsáveis pelo crescimento de tumores cancerígenos. O isolamento dessas células muda não apenas a compreensão do mecanismo de desenvolvimento das neoplasias malignas, mas também a abordagem para seu tratamento. Dois artigos dedicados a esse tema foram publicados em 1º de agosto na revista Nature e outro na revista Science.

Assim, confirmou-se a hipótese de que a capacidade dos tumores cancerígenos retomarem seu crescimento após um longo período de remissão se baseia na existência de um pequeno grupo de células que consegue “esperar” os efeitos tanto da quimioterapia quanto da radioterapia em estado dormente, para então iniciar a divisão ativa e desencadear o mesmo processo em outros tipos de células cancerígenas, iniciando o reaparecimento da doença.

As primeiras suposições sobre a existência de tal catalisador e, consequentemente, a natureza hierárquica do crescimento de células cancerígenas surgiram na década de 1990, durante um estudo sobre o desenvolvimento de leucemia em camundongos, mas ainda não foram confirmadas usando o exemplo de tumores malignos se desenvolvendo em vários tecidos do corpo.

Todas as equipes de pesquisa que relataram suas descobertas utilizaram técnicas de marcação genética para rastrear os processos que ocorrem em tumores e como diferentes tipos de células estão envolvidos. Cada equipe tinha seus próprios objetos de estudo.

Assim, uma equipe liderada pelo biólogo Luis Parada, do Centro Médico Sudoeste da Universidade do Texas (UTSMC), em Dallas, cujo trabalho foi publicado na Nature, concentrou-se no glioblastoma, um tipo de câncer cerebral. Eles levantaram a hipótese de que marcadores genéticos encontrados em células-tronco neurais adultas saudáveis poderiam ser semelhantes aos encontrados em células-tronco de glioblastoma. Com base nessa suposição, os autores encontraram algumas células no tumor com esses marcadores, enquanto o restante das células tumorais não.

Estudos posteriores mostraram que a quimioterapia padrão matou todas as células, exceto as marcadas, e o crescimento tumoral foi retomado, com as células marcadas dando origem a todas as outras. Quando os autores conseguiram suprimir a divisão das células marcadas, o tumor se desintegrou em fragmentos que não se tornaram a base para o desenvolvimento de novos glioblastomas.

Um grupo liderado por Cédric Blanpain, da Universidade Livre de Bruxelas (ULB), cujo trabalho também foi publicado na Nature, estudou o câncer de pele, e todas as células tumorais foram usadas como objetos de estudo. Eles conseguiram descobrir que as células cancerosas diferem em seu cenário de divisão – algumas delas podem se dividir um número limitado de vezes, e algumas, e essas são as mesmas células-tronco, podem se dividir indefinidamente. Descobriu-se que, quando o câncer se torna agressivo, o tumor forma principalmente células-tronco capazes de divisão ilimitada, e não outros tipos de células. De acordo com Blanpain, essa descoberta pode ser a chave para uma nova estratégia para o tratamento do câncer em estágios iniciais – em vez de remover as células-tronco, elas são transformadas com a ajuda da ação terapêutica em outro tipo de célula com capacidade limitada de se dividir.

E, finalmente, um terceiro grupo de pesquisadores, liderado por Hans Clevers, do Instituto Hubrecht em Utrecht, Holanda, cujo trabalho foi publicado na revista Science, concentrou-se nas células que formam os adenomas intestinais, os precursores do câncer intestinal. Eles primeiro criaram uma linhagem de camundongos, que os autores chamaram de "camundongos confete" – os roedores carregavam um marcador genético que, quando exposto a uma determinada substância, fazia com que as células intestinais produzissem moléculas de quatro cores, dependendo da célula de onde se originavam. Os cientistas conseguiram obter tumores que foram corados com a mesma cor, mas consistiam em diferentes tipos de células, o que mostra que todos se originaram de uma única fonte – uma célula-tronco. Uma mudança na cor dessas células levou ao surgimento de muitas células de cor semelhante, o que confirmou a versão de que as células-tronco produzem todas as outras.

Como Parada observou, é muito cedo para afirmar que os novos dados obtidos são aplicáveis a todos os tipos de câncer. Mas se novas pesquisas comprovarem que sim, os métodos de combate ao câncer mudarão drasticamente. Em particular, a avaliação da eficácia da quimioterapia mudará – os médicos se concentrarão não em interromper o crescimento ou mesmo o desaparecimento completo do tumor, mas em verificar se as células-tronco cancerígenas morreram como resultado do tratamento.

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