Novos horizontes na detecção precoce do câncer: testes multicâncer (MCED) e suas perspectivas

O câncer continua sendo um dos problemas de saúde pública mais graves, causando mortalidade significativa em todo o mundo. Só em 2022, ocorreram aproximadamente 19,3 milhões de novos casos de cancro e 10 milhões de mortes relacionadas com o cancro em todo o mundo. A elevada taxa de mortalidade está associada principalmente à detecção tardia da doença, muitas vezes após a metástase, quando as opções de tratamento são limitadas. A detecção precoce é fundamental, pois pode prevenir pelo menos 15% das mortes por câncer em cinco anos, permitindo a remoção de lesões pré-cancerosas e o tratamento de formas localizadas da doença.

O câncer é caracterizado pela proliferação descontrolada e proliferação de células anormais no corpo. Enquanto as células normais passam por um processo regulado de crescimento e divisão, as células velhas ou danificadas morrem naturalmente e são substituídas por novas. Porém, quando esse processo é interrompido, pode levar à formação de tumores, que podem ser benignos ou malignos. Os tumores malignos, ao contrário dos tumores benignos, invadem os tecidos próximos e espalham-se para outras partes do corpo através de metástases, o que é responsável pela maioria das mortes relacionadas com o cancro.

Avanços recentes na pesquisa do câncer levaram ao desenvolvimento de testes de detecção precoce de múltiplos tipos de câncer (MCED). Estes testes representam uma abordagem promissora para detectar o cancro nas suas fases iniciais, analisando marcadores relacionados com o tumor em fluidos corporais, como o sangue, e utilizando inteligência artificial para detectar e diferenciar entre diferentes tipos de cancro. Os testes MCED fazem parte de uma categoria mais ampla de biópsias líquidas que são alternativas não invasivas e econômicas às biópsias de tecidos tradicionais. Eles fornecem uma imagem genômica abrangente do tumor, permitindo a detecção de sinais biológicos específicos no DNA, RNA ou proteínas liberadas pelas células cancerígenas.

A pesquisa sobre este tópico foi publicada no Journal of Exploratory Research in Pharmacology.

Os testes MCED oferecem diversas vantagens, incluindo não invasividade, custo-benefício e a capacidade de conduzir amostras seriadas para monitorar a resistência aos medicamentos e a progressão do tumor. Esses testes detectam fragmentos de DNA ou RNA liberados pelas células tumorais na corrente sanguínea, ajudando a determinar a origem mais provável do câncer. Essa capacidade é fundamental para detectar o câncer em um estágio inicial, quando é mais tratável.

As biópsias líquidas, a base dos testes MCED, revolucionaram a abordagem à detecção do cancro. As biópsias tradicionais, que envolvem a remoção cirúrgica de tecido, podem ser invasivas, dolorosas e apresentar riscos de complicações. Em contraste, as biópsias líquidas requerem apenas uma amostra de sangue, tornando o processo significativamente menos invasivo e mais aceitável para os pacientes. Este método não só melhora o conforto do paciente, mas também permite a repetição da amostragem ao longo do tempo, proporcionando monitoramento contínuo da progressão do câncer ou da resposta ao tratamento.

Além disso, as biópsias líquidas podem capturar melhor a heterogeneidade do tumor do que uma única biópsia de tecido, porque coletam informações genéticas de células cancerígenas liberadas na corrente sanguínea a partir de vários locais do corpo.

Metástase de células cancerígenas:
1) Descolamento celular: As células cancerígenas deixam o tumor primário e invadem o tecido próximo.
2) Entrada e deslocamento vascular: As células entram nos vasos sanguíneos ou linfáticos, espalhando-se por todo o corpo.
3) Fixação aos tecidos: As células fixam-se a novos tecidos.
4) Formação de tumores distantes: Novos tumores se desenvolvem em locais distantes.
A metástase, a disseminação de células cancerígenas do tumor primário para outros órgãos, é a principal causa de mortes por câncer. Este processo envolve vários mecanismos celulares, como infiltração em tecidos adjacentes, evasão de detecção e supressão do sistema imunológico, influência no ambiente tecidual local e desenvolvimento de resistência ao tratamento.
Fonte: Journal of Exploratory Research in Pharmacology (2024). DOI: 10.14218/JERP.2023.00007

Apesar do seu potencial, os testes MCED enfrentam desafios significativos na implementação clínica, incluindo a necessidade de um sistema padronizado para avaliar a sua eficácia e segurança. Atualmente, apenas alguns testes MCED estão disponíveis para os médicos e nenhum foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) para lançamento no mercado. A especificidade desses testes costuma ser alta, mas sua sensibilidade pode variar dependendo do tipo e estágio do câncer.

A falta de protocolos padronizados para avaliar os testes MCED é uma barreira à sua implementação generalizada. Cada teste utiliza diferentes metodologias, biomarcadores e técnicas analíticas, dificultando a comparação dos resultados dos estudos ou o estabelecimento de métricas universais de desempenho. Para resolver esta questão, as agências reguladoras e as instituições de investigação devem colaborar para desenvolver directrizes abrangentes para garantir a fiabilidade e precisão dos testes MCED. Essa padronização é fundamental para obter aprovação regulatória e integrar esses testes na prática clínica de rotina.

Os testes MCED podem ser usados tanto em pacientes sintomáticos para minimizar atrasos no diagnóstico, quanto para rastrear pessoas aparentemente saudáveis para cânceres assintomáticos. As biópsias líquidas, que são a base dos testes MCED, mostraram-se promissoras em ensaios clínicos, fornecendo um meio não invasivo para detectar e monitorar o câncer. O Programa de Vigilância, Epidemiologia e Resultados Finais dos EUA usou modelos de transição de estado para prever os benefícios potenciais dos testes MCED, incluindo desempenho diagnóstico, mudança de estágio e redução da mortalidade.

Vários ensaios clínicos em andamento estão avaliando a eficácia dos testes MCED. Estes estudos são fundamentais para demonstrar a utilidade clínica dos testes, confirmando a sua capacidade de detectar precocemente o cancro e melhorar os resultados para os pacientes. Os resultados preliminares destes ensaios indicam que os testes MCED podem detectar vários tipos de cancro com elevada especificidade, embora a sensibilidade varie. Por exemplo, os ensaios demonstraram que estes testes são particularmente eficazes na detecção de cancros que são actualmente difíceis de detectar utilizando métodos de rastreio tradicionais, como o cancro do pâncreas e do ovário.

O desenvolvimento e implementação de testes MCED representam um progresso significativo no campo da detecção e diagnóstico do cancro. Estes testes têm o potencial de revolucionar o rastreio do cancro, detectando vários tipos de cancro simultaneamente numa fase inicial. No entanto, são necessárias mais pesquisas e padronização para garantir a sua eficácia e segurança antes que se tornem uma parte padrão da prática clínica. A inovação e o investimento contínuos nesta área são vitais para melhorar as taxas de sobrevivência ao cancro e reduzir o fardo global desta doença.