Os recém-nascidos cujas mães falavam mais do que uma língua são mais sensíveis aos sons

Sabe-se que os bebês no útero ouvem e aprendem a falar, pelo menos no terceiro trimestre. Por exemplo, os recém-nascidos já preferem a voz da mãe, reconhecem uma história que lhes foi contada muitas vezes durante a gravidez e distinguem a língua materna.

Até agora, porém, não se sabia como os fetos em desenvolvimento aprendem a linguagem quando suas mães falam com eles em vários idiomas. Isso é bastante comum: existem 3,3 bilhões de bilíngues no mundo (43% da população), e em muitos países o bilinguismo ou o multilinguismo são a norma.

"Mostramos que a exposição à fala monolíngue ou bilíngue tem efeitos diferentes na 'codificação neural' dos sons de tom e vogais em recém-nascidos: ou seja, como as informações sobre esses aspectos da fala são inicialmente adquiridas pelo feto", disse a Dra. Natalia Gorina-Caret, pesquisadora do Instituto de Neurociências da Universidade de Barcelona e uma das primeiras autoras do novo estudo, publicado na Frontiers in Human Neuroscience.

"Ao nascer, bebês de mães bilíngues parecem ser mais sensíveis a uma gama maior de variações acústicas na fala, enquanto bebês de mães monolíngues parecem ser mais seletivamente sintonizados com o idioma ao qual foram expostos."

O estudo foi realizado na Catalunha poliglota, onde 12% da população fala regularmente catalão e espanhol. Os pesquisadores recrutaram mães de 131 recém-nascidos (incluindo dois pares de gêmeos) no Hospital Infantil Sant Joan de Déu, em Barcelona.

Dessas mães, 41% responderam no questionário que falaram exclusivamente catalão (9%) ou espanhol (91%) durante a gravidez, incluindo conversas com o feto em desenvolvimento. As 59% restantes eram bilíngues (pelo menos 20% do tempo na segunda língua): espanhol e catalão, ou uma combinação de uma dessas línguas com línguas como árabe, inglês, romeno ou português.

"As línguas diferem nos aspectos temporais da fala, como ritmo e acentuação, bem como no tom e nas informações fonéticas. Isso significa que os filhos de mães bilíngues provavelmente estão imersos em um ambiente acústico mais complexo do que os filhos de mães monolíngues", afirma o Dr. Carles Esera, professor do mesmo instituto e um dos autores correspondentes.

Os pesquisadores colocaram eletrodos nas testas dos bebês para medir um tipo específico de resposta eletrofisiológica do cérebro, a resposta de acompanhamento de frequência (FFR), à reprodução repetida de um estímulo sonoro cuidadosamente selecionado, com duração de 250 milissegundos, consistindo em quatro estágios: uma vogal /o/, uma transição, uma vogal /a/ em tom constante e um /a/ aumentando o tom.

"As vogais contrastantes /o/ e /a/ fazem parte do repertório fonético tanto do espanhol quanto do catalão, o que explica em parte sua escolha", explica uma das primeiras autoras do estudo, Dra. Sonia Arenilas-Alcón, do mesmo instituto. "Sons de baixa frequência como essas vogais também são transmitidos muito bem pelo útero, ao contrário dos sons de média e alta frequência, que chegam ao feto de forma distorcida e enfraquecida."

A FFR mede a precisão com que os sinais elétricos produzidos pelos neurônios do córtex auditivo e do tronco encefálico imitam as ondas sonoras de um estímulo. Uma FFR mais clara evidencia que o cérebro foi treinado de forma mais eficaz para perceber aquele som específico. Por exemplo, a FFR pode ser usada como medida de aprendizagem auditiva, experiência linguística e treinamento musical.

Os autores mostraram que a FFR para a produção do som /oa/ foi mais distinta, ou seja, mais bem definida e com maior relação sinal-ruído, em neonatos de mães monolíngues do que em neonatos de mães bilíngues.

Esses resultados sugerem que os cérebros de fetos com mães monolíngues aprenderam a se tornar extremamente sensíveis ao tom de uma língua. Em contraste, os cérebros de fetos com mães bilíngues parecem ter se tornado sensíveis a uma gama mais ampla de frequências de tom, mas sem gerar uma resposta máxima a nenhuma delas. Assim, pode haver um equilíbrio entre eficiência e seletividade na aprendizagem do tom.

"Nossos dados mostram que a exposição pré-natal à linguagem modula a codificação neural dos sons da fala, medida ao nascimento. Esses resultados destacam a importância da exposição pré-natal à linguagem para a codificação dos sons da fala ao nascimento e fornecem novos insights sobre seus efeitos", disse Esera.

O autor correspondente, Dr. Jordi Costa Faidella, professor associado do mesmo instituto, alertou: "Com base em nossos resultados, não podemos fazer nenhuma recomendação para pais multilíngues. O período sensível para a aquisição da linguagem continua muito depois do nascimento e, portanto, a experiência pós-natal pode facilmente ofuscar as mudanças iniciais que ocorreram no útero. Pesquisas futuras sobre como o ambiente linguístico bilíngue modula a codificação sonora durante os primeiros anos de vida lançarão mais luz sobre essa questão."