Medicamento conhecido mata células estaminais cancerígenas

Um grupo de cientistas canadenses desenvolveu um novo método para encontrar medicamentos que tenham como alvo células-tronco cancerígenas. O primeiro resultado bem-sucedido desse método é um medicamento bem conhecido para o tratamento da esquizofrenia. Descobriu-se que ele também pode ser um exterminador do câncer. Em experimentos de laboratório, o medicamento destrói células precursoras da leucemia sem danificar as células-tronco sanguíneas normais. Isso significa que os médicos podem ter um método para tratar a leucemia que elimina as recidivas da doença.

Embora cirurgia, quimioterapia e radioterapia possam eliminar células tumorais do corpo, o câncer frequentemente retorna meses ou até anos depois. Hoje, os cientistas acreditam que as culpadas pelas recidivas são as chamadas células-tronco cancerígenas – resistentes à quimioterapia e à radioterapia e, portanto, que permanecem no corpo. A teoria de que as células-tronco são a fonte de muitos tipos de câncer já tem 15 anos: em 1997, cientistas canadenses identificaram pela primeira vez células-tronco cancerígenas em alguns tipos de leucemia. Desde então, elas foram encontradas em cânceres de mama, cérebro, pulmão, trato gastrointestinal, próstata e ovário.

Muitos cientistas acreditam que o tratamento ideal para esses tipos de câncer seria combinar medicamentos anticâncer tradicionais com medicamentos que têm como alvo as células-tronco cancerígenas. Mas, como essas células são tão raras no corpo e difíceis de cultivar em laboratório, pouquíssimos medicamentos desse tipo foram encontrados e nenhum é utilizado na prática clínica.

Há vários anos, o grupo do Dr. Mick Bhatia, PhD, da Universidade McMaster, encontrou diversas linhagens de células-tronco pluripotentes (células derivadas de embriões ou células adultas reprogramadas que podem se transformar em qualquer tipo de tecido especializado) que apresentavam algumas características de células-tronco cancerígenas. As células nessas linhagens estavam se dividindo sem se diferenciar em células mais especializadas.

O objetivo do trabalho mais recente do Dr. Bhatia e seus colegas, publicado recentemente na revista Cell, era verificar se substâncias químicas poderiam ser usadas para induzir essas células a se diferenciarem, ou amadurecerem, em células normais, pararem de se dividir anormalmente e morrerem de causas naturais. Os pesquisadores acreditam que essa seria uma maneira menos tóxica de se livrar das células-tronco cancerígenas do que matá-las diretamente.

Depois de examinar centenas de compostos, incluindo medicamentos já aprovados, os pesquisadores identificaram vários que atendiam aos seus requisitos: esses produtos químicos faziam com que as células-tronco pluripotentes se diferenciassem sem danificar as células-tronco normais necessárias ao corpo.

Um dos compostos mais potentes foi a tioridazina, um medicamento antipsicótico usado para tratar esquizofrenia. A tioridazina também bloqueou o crescimento de células-tronco de leucemia mieloide aguda (LMA) obtidas de pacientes. Também reduziu o número de células-tronco de LMA em camundongos com leucemia que se desenvolveram como resultado da injeção dessas células. Em todos os casos, as células-tronco sanguíneas normais permaneceram saudáveis. Quando combinado com tioridazina, o medicamento padrão usado para tratar LMA demonstrou atividade 55 vezes maior contra células-tronco de LMA in vitro do que quando o medicamento foi usado isoladamente.

Cientistas planejam conduzir testes clínicos dessa combinação em 15 pacientes com LMA resistente à monoterapia com um medicamento padrão.

"Considerando que este medicamento foi aprovado e mostra um efeito sinérgico, queremos partir imediatamente para os testes em pacientes", disse o Dr. Bhatia, diretor científico do Instituto de Pesquisa de Células-Tronco e Câncer da McMaster.

Um mecanismo de busca desenvolvido na Universidade McMaster, que diferencia células-tronco pluripotentes humanas (hPSCs) neoplásicas de células-tronco normais, identificou pequenas moléculas em um banco de dados de compostos conhecidos que inibem a capacidade de autorrenovação das células-tronco cancerígenas (CSCs) e induzem sua diferenciação. Os resultados já obtidos demonstram o valor das hPSCs neoplásicas para a identificação de fármacos que têm como alvo células-tronco cancerígenas e nos permitem considerar a exploração da diferenciação de células-tronco cancerígenas como estratégia terapêutica.

O estudo fez uma descoberta muito interessante. A tioridazina, que atua bloqueando os receptores do neurotransmissor dopamina, parece bloquear esses receptores também em células-tronco da leucemia. Segundo o Dr. Bhatia, ninguém havia notado que as células-tronco cancerígenas possuíam receptores de dopamina, que geralmente estão associados à transmissão de sinais nervosos e são encontrados principalmente no cérebro. Mas sua equipe os encontrou em células-tronco não apenas de leucemia mieloide aguda (LMA), mas também de câncer de mama. O cientista acredita que um teste que avalie a quantidade de receptores de dopamina em amostras de sangue ou tecido pode se tornar um marcador diagnóstico e prognóstico precoce para esses tipos de câncer.

Os colegas do Dr. Bhatia trataram suas descobertas com certo ceticismo científico justificado. Por exemplo, o oncologista Thomas Hudson, do Instituto de Pesquisa do Câncer de Ontário, gostaria de saber mais sobre o mecanismo pelo qual os receptores de dopamina transformam uma célula em uma célula-tronco cancerígena. E o biólogo Piyush Gupta, que estuda câncer no Instituto Whitehead de Pesquisa Biomédica, nos Estados Unidos, e utiliza um sistema celular diferente para buscar medicamentos que tenham como alvo células-tronco cancerígenas, acredita que as células-tronco pluripotentes não podem ser consideradas uma imitação do câncer. No entanto, ele admite que os resultados obtidos no modelo de leucemia são mais do que convincentes.

O próximo passo da equipe do Dr. Bhatia será avaliar a eficácia da tioridazina em outros tipos de câncer. Eles também analisarão mais detalhadamente as capacidades de diversos medicamentos identificados juntamente com a tioridazina. No futuro, milhares de compostos serão analisados em colaboração com outros grupos acadêmicos e a indústria. O objetivo de todos os seus parceiros, afirma o Dr. Bhatia, é encontrar medicamentos exclusivos e mudar a estratégia de tratamento do câncer.

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