A terapia genética aumentou a esperança de vida

Ao atingir genes específicos, é possível aumentar a expectativa de vida média de muitas espécies animais, incluindo mamíferos, como comprovado em diversos estudos. No entanto, até agora, isso significava alterar irreversivelmente os genes dos animais no estágio embrionário de desenvolvimento, uma abordagem inviável para o corpo humano. Cientistas do Centro Nacional de Pesquisas Oncológicas (CNIO) da Espanha, liderados por sua diretora, María Blasco, demonstraram que a expectativa de vida de camundongos pode ser aumentada com uma única injeção de um medicamento que atua diretamente nos genes do animal na idade adulta. Eles fizeram isso usando terapia genética, uma estratégia nunca usada para combater o envelhecimento. O uso desse método em camundongos foi reconhecido como seguro e eficaz.

Os resultados do estudo foram publicados na revista EMBO Molecular Medicine. Usando terapia genética, cientistas do CNIO, em colaboração com Eduard Ayuso e Fátima Bosch, do Centro de Biotecnologia Animal e Terapia Gênica da Universidade Autônoma de Barcelona (Universitat Autònoma de Barcelona), obtiveram um efeito "rejuvenescedor" em experimentos com camundongos adultos (um ano de idade) e idosos (dois anos de idade).

Camundongos tratados com um ano de idade viveram em média 24% mais, e aos dois anos, em média 13%. O tratamento também levou a melhorias significativas na saúde dos animais, retardando o desenvolvimento de doenças relacionadas à idade, como osteoporose e resistência à insulina, e melhorando marcadores de envelhecimento, como a coordenação neuromuscular.

A terapia genética utilizada envolveu a injeção em animais de um vírus contendo DNA modificado, no qual os genes virais foram substituídos por genes para a enzima telomerase, que desempenha um papel fundamental no envelhecimento. A telomerase repara as seções terminais dos cromossomos, conhecidas como telômeros, desacelerando assim o relógio biológico da célula e, consequentemente, de todo o organismo. O vírus atua como um veículo, levando o gene da telomerase para as células.

O estudo “mostra que é possível desenvolver terapia genética antienvelhecimento baseada em telomerase sem aumentar a incidência de câncer”, afirmam os autores. “À medida que os organismos envelhecem, eles acumulam danos ao DNA devido ao encurtamento dos telômeros, e [este estudo] mostra que a terapia genética baseada em telomerase pode reparar ou retardar o início desses danos.”

Os telômeros protegem as extremidades dos cromossomos, mas não podem fazer isso indefinidamente: a cada divisão celular, os telômeros encurtam até ficarem tão curtos que perdem completamente sua funcionalidade. Como resultado, a célula para de se dividir e envelhece ou morre. A telomerase previne isso, impedindo o encurtamento dos telômeros ou até mesmo restaurando seu comprimento. Basicamente, o que ela faz é parar ou reiniciar o relógio biológico da célula.

Mas, na maioria das células, o gene da telomerase só está ativo antes do nascimento; em células adultas, com algumas exceções, a telomerase não é expressa. Essas exceções são as células-tronco adultas e as células cancerígenas que se dividem ilimitadamente, que são, portanto, imortais: vários estudos demonstraram que a chave para a imortalidade das células tumorais é precisamente a expressão da telomerase.

É esse risco — uma maior probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos — que está atrasando a pesquisa sobre o desenvolvimento de medicamentos antienvelhecimento baseados na telomerase.

Em 2007, o grupo de Blasco demonstrou ser possível prolongar a vida útil de camundongos transgênicos cujos genomas haviam sido irreversivelmente alterados na fase embrionária: os cientistas forçaram suas células a expressar telomerase e, além disso, inseriram nelas cópias extras de genes resistentes ao câncer. Esses animais vivem 40% mais do que o normal, sem desenvolver câncer.

Os camundongos que receberam terapia genética nos experimentos atuais também estão livres de câncer. Os cientistas espanhóis acreditam que isso ocorre porque o tratamento começa quando os animais são adultos e, portanto, não têm tempo para acumular divisões aberrantes suficientes para causar tumores.

Além disso, o tipo de vírus utilizado para transportar o gene da telomerase para as células é de grande importância. Os autores escolheram vírus aparentemente seguros que têm sido utilizados com sucesso em terapia gênica para hemofilia e doenças oculares. Em particular, trata-se de vírus não replicantes obtidos de outros vírus que não são patogênicos para humanos.

Este estudo é visto principalmente como uma prova de conceito de que a terapia baseada no gene da telomerase é uma abordagem viável e geralmente segura para estender a vida livre de doenças e tratar doenças associadas a telômeros curtos.

Embora esse método possa não ter nenhuma aplicação como tratamento antienvelhecimento para humanos, pelo menos em curto prazo, ele pode abrir novas possibilidades para o tratamento de doenças associadas a telômeros anormalmente curtos em tecidos, como alguns casos de fibrose pulmonar humana.

Segundo Blasco, "o envelhecimento não é atualmente considerado uma doença, mas os cientistas o consideram cada vez mais uma causa comum de condições como resistência à insulina ou doenças cardiovasculares, cuja incidência aumenta com a idade. Ao tratar o envelhecimento celular, podemos prevenir essas doenças."

“Como o vetor que utilizamos expressa o gene-alvo (telomerase) por um longo período, conseguimos limitá-lo a uma única administração”, explica Bosch. “Esta pode ser a única solução prática para a terapia antienvelhecimento, já que outras estratégias exigiriam a administração do medicamento ao longo da vida do paciente, aumentando o risco de efeitos colaterais.”

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