O que está associado ao aparecimento de cabelos brancos "de stress"?

Acontece que impulsos nervosos estressantes causam esgotamento dos recursos das células-tronco envolvidas na formação das estruturas pigmentares do cabelo.

Sabe-se que, com um susto forte ou um choque nervoso, os cabelos podem ficar grisalhos rapidamente. Mas como isso é possível e por que acontece?

Frequentemente, pessoas nervosas e preocupadas ficam grisalhas mais rápido do que outras. Mas nem sempre fica claro onde procurar a causa raiz do envelhecimento precoce: no estresse, em mudanças relacionadas à idade, em doenças ou na predisposição hereditária.

Por meio de uma série de estudos, cientistas da Universidade de Harvard comprovaram que o estresse por si só é suficiente para causar o envelhecimento precoce. A cor do cabelo depende do número de melanócitos, que acumulam o pigmento melanina. Os próprios melanócitos são formados a partir de certas células-tronco localizadas diretamente no folículo piloso. Em pessoas jovens, elas se renovam periodicamente, mas com o passar dos anos seu número diminui e o cabelo gradualmente fica grisalho.

Por meio de experimentos com roedores, os cientistas conseguiram descobrir que irritantes comuns, como dor, beliscões e situações psicológicas difíceis, levam à diminuição do número de células-tronco no folículo e, consequentemente, ao aparecimento de cabelos grisalhos.

Inicialmente, presumia-se que o folículo piloso fosse exposto ao hormônio do estresse, corticosterona. Havia outra teoria: as defesas imunológicas do corpo atacavam erroneamente as células-tronco correspondentes sob estresse. No entanto, descobriu-se que havia outra razão principal. O fato é que as células-tronco dos melanócitos possuem terminações sensíveis à norepinefrina, que está envolvida no mecanismo de estresse. Assim, ela ajuda a criar circuitos neurais que "decidem" qual será a reação ao estresse. Quando esses receptores foram "desligados", o embranquecimento capilar relacionado ao estresse cessou em roedores.

Mas qual é a função dos cabelos grisalhos devido ao estresse? Especialistas explicam que, para muitos animais – como os macacos, por exemplo – os cabelos grisalhos são um sinal de maturidade, experiência e força. Isso significa que, por exemplo, um macho grisalho é sempre mais respeitado e pode até liderar uma matilha. No entanto, isso é apenas uma suposição, e é bem possível que os cabelos grisalhos não carreguem nenhuma carga evolutiva.

Presumivelmente, as células-tronco dos melanócitos não são as únicas estruturas que reagem ao estresse. Processos semelhantes são observados com as células-tronco do sangue: como resultado da "sacudida", elas deixam suas zonas na medula óssea e param de se renovar. Talvez o estresse frequente ou severo também tenha um efeito negativo sobre outros tipos de células-tronco. Isso pode explicar muita coisa – por exemplo, por que a defesa imunológica enfraquece em meio ao estresse e as mudanças relacionadas à idade ocorrem mais rapidamente.

As informações são apresentadas nas páginas da publicação Nature