Porque é que a gripe se torna mais ativa durante a estação fria?

Todo outono e inverno, precisamos nos lembrar da gripe e das infecções virais respiratórias agudas. Por que as epidemias ocorrem nesta época do ano?

É estranho, mas há sete ou oito anos, os cientistas não faziam ideia de por que a propagação de infecções virais aumenta com o frio. Agora, a ciência encontrou a resposta: a questão toda está na transmissão da infecção por gotículas.

Se nos lembrarmos das leis da termodinâmica, verifica-se que a umidade relativa do ar frio é menor que a do ar quente. Assim, ao atingir o ponto de orvalho, quando o vapor úmido cai como precipitação, a concentração de vapor no ar frio será menor do que no ar quente. Na prática, isso se parece com isto: está chovendo com neve lá fora, mas o ar neste momento está mais seco do que na estação quente.

Estudos adicionais confirmaram que o ar seco é um ambiente mais favorável para o vírus viver do que condições úmidas.

Portanto, epidemias de doenças virais, na esmagadora maioria dos casos, são observadas no contexto de uma diminuição da umidade relativa.

Como isso acontece visualmente? Ao tossir ou espirrar, ocorre uma liberação abrupta de gotículas em suspensão dos órgãos respiratórios. No ar úmido, essas gotículas aumentam de tamanho e se depositam no solo. Se o ar estiver seco, a suspensão de gotículas se desintegra em partículas minúsculas que não se depositam, mas continuam a "flutuar" no ar por várias horas ou dias. Por isso, temos todas as chances de inalar uma infecção invisível que foi liberada no ar por uma pessoa doente e tossindo, mesmo que ela tenha tossido ontem.

Existem outros fatores que contribuem para a incidência de gripe na estação fria. Os vírus entram no corpo principalmente pela membrana mucosa do trato respiratório superior. No entanto, a cavidade nasal produz constantemente muco protetor, que "captura" a infecção e a imobiliza. Posteriormente, essas secreções descem para a nasofaringe e as engolimos sem que percebamos. Se o ar estiver frio, o muco endurece e sua excreção diminui. Como resultado, os vírus "presos" no muco permanecem na membrana mucosa por muito tempo, onde têm a oportunidade de se multiplicar e reduzir a imunidade local. Isso também pode explicar por que os médicos recomendam enxaguar as vias nasais com uma solução isotônica durante a estação fria – a fim de remover mecanicamente vírus e micróbios "presos".

Um papel negativo adicional no desenvolvimento da epidemia é desempenhado pelo fato de que na estação fria nossa defesa imunológica enfraquece, ocorre uma deficiência de vitaminas, em particular, as reservas de vitamina D são esgotadas.

É possível proteger você e seus entes queridos da invasão viral? Claro que sim! E todos conhecem esses métodos de proteção: você precisa lavar as mãos com frequência com detergente, não tocar no rosto com as mãos sujas, evitar aglomerações e também fazer mudanças na sua dieta para fornecer ao corpo uma quantidade suficiente de vitaminas. A umidificação regular dos ambientes e a ventilação também são igualmente importantes. Como medida auxiliar, você pode usar a vacinação sazonal.

A versão completa do artigo está disponível no site da BBC Future.