Os biólogos estão a criar um banco de células estaminais de espécies animais ameaçadas de extinção

Biólogos estão criando um banco de células-tronco de espécies animais ameaçadas de extinção. As "contribuições" serão úteis para melhorar a saúde de populações ameaçadas, aumentando a diversidade genética e a fertilização, caso não haja mais machos na população.

Proteção de espécies ameaçadas de extinção

Os cientistas estão dispostos a fazer muito para preservar a biodiversidade. Por exemplo, para salvar os diabos-da-tasmânia, que estão desaparecendo devido a um câncer incurável, os cientistas analisaram os genomas de um animal saudável e de um doente.

E nos EUA, cães trabalham na mesma equipe que zoólogos e ecologistas. Cães especialmente treinados não perseguem presas, mas encontram vestígios de espécies ameaçadas de extinção e ajudam cientistas a marcar as coordenadas de locais por onde gambás e doninhas passaram.

Outros zoólogos estão criando um conceito de uso da imagem de chimpanzés na mídia. Eles têm certeza de que a imagem real dos chimpanzés agrava o estado já deplorável da espécie ameaçada de extinção.

Pesquisadores de centros de pesquisa da Califórnia abordaram espécies ameaçadas de extinção de uma perspectiva diferente. Inbar Fridrich Ben-Nun, do Instituto de Pesquisa Scripps, e seus colegas decidiram criar um banco de células-tronco induzidas. As células poderiam ser usadas para reprodução e melhoria da saúde da população.

“Algumas espécies ameaçadas de extinção têm populações tão pequenas que não conseguem fornecer o nível necessário de diversidade genética”, escrevem os cientistas em um artigo publicado hoje na Nature Methods. “Além disso, populações pequenas frequentemente sofrem de defeitos metabólicos e genéticos complexos.”

Estoque genético

Células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) são células-tronco obtidas de células somáticas adultas, como células da pele. Assim como as células-tronco embrionárias, elas retêm informações genéticas sobre todas as características do animal.

À medida que as células se diferenciam, essa informação é gradualmente "arquivada". E isso é compreensível: por que, por exemplo, o olho precisa de informações sobre o calcanhar? Nesse sentido, as células-tronco de animais ameaçados de extinção são um "estoque" de material genético, preservado integralmente.

Tecnologias para reprogramar células somáticas em células-tronco foram testadas em tecidos humanos, de roedores e de macacos. Espermatozoides, dentes, fígado e outros órgãos já se desenvolveram a partir de células-tronco da "pele". Até camundongos normais nasceram de iPSCs, que produziram descendentes completos.

Inbar Friedrich Wen-Nan e seus colegas foram os primeiros a adaptar a tecnologia a outras espécies animais. Eles criaram células-tronco induzidas a partir de um tipo de macaco (o mandril, Mandrillus leucophaeus) e do maior rinoceronte (o rinoceronte-branco, Ceratotherium simu cottoni).

Drill e o Rinoceronte

"Os felinos-drill estão criticamente ameaçados de extinção. São encontrados na natureza na Nigéria, Camarões e Guiné Equatorial", escrevem os cientistas, explicando a relevância de seu trabalho. "O número de animais está diminuindo constantemente devido à caça ilegal e à destruição constante de seu habitat." Outros cientistas que recentemente realizaram uma caça fotográfica nos trópicos concordam com a equipe de Wen-Nan.

"Os zoólogos estão tentando preservar esses primatas, mas um número limitado de animais é usado para sua reprodução, o que aumenta o risco de doenças genéticas", continuam os cientistas. "Além disso, esses primatas frequentemente sofrem de diabetes." Os cientistas estão confiantes de que as iPSCs obtidas podem ser usadas para tratar indivíduos dessas espécies de primatas ameaçadas de extinção. Em alguns casos, as iPSCs também serão úteis para a medicina reprodutiva, aumentando a taxa de natalidade em zoológicos.

Cientistas apontam que os rinocerontes brancos passam por momentos difíceis. Em 1960, havia 2.230 Ceratotherium simu cottoni na natureza. Agora, existem apenas sete, quatro dos quais são sexualmente maduros. Uma população tão pequena não pode fornecer o nível necessário de diversidade genética: os descendentes desses animais provavelmente sofrerão de doenças genéticas. Além disso, os cientistas escrevem que os rinocerontes restantes não cruzam entre si. Portanto, talvez as iPSCs obtidas sejam a última chance de salvar os rinocerontes. A partir de células-tronco, o esperma pode ser produzido e fertilizado com uma rinoceronte fêmea.

Os cientistas estão confiantes de que o banco de células-tronco zoológicas em breve conterá “contribuições” de outras espécies e populações de animais ameaçadas de extinção nas quais não há mais machos.

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