O exercício regular está associado a uma melhor saúde mental nos adultos

Um estudo liderado por Christopher Knoester, professor de sociologia na Universidade Estadual de Ohio, descobriu que adultos que praticavam esportes organizados regularmente quando crianças tinham menos sintomas de ansiedade e depressão do que aqueles que nunca praticaram esportes ou abandonaram os esportes.

Um estudo publicado hoje (26 de junho de 2024) no periódico Sociology of Sport Journal descobriu que muitas pessoas abandonaram o esporte na juventude porque não se divertiam ou não se achavam boas o suficiente. As descobertas apontam maneiras de aprimorar o esporte juvenil, disse a autora principal Laura Upenieks, professora associada de sociologia na Universidade Baylor.

"Nossas descobertas sobre os motivos pelos quais as crianças abandonam os esportes organizados mostram que o ambiente atual está longe de ser ideal para todos e que as barreiras à participação exigem mais atenção", disse Upenieks.

O estudo utilizou dados da Pesquisa Nacional de Esportes e Sociedade, realizada em 2018 e 2019 pela Universidade Estadual de Ohio. Foram incluídos 3.931 adultos de todo o país que responderam a perguntas sobre sua participação esportiva na infância e sintomas atuais de ansiedade e depressão.

Os resultados mostraram que 35% dos participantes nunca haviam praticado esportes organizados, 41% participaram, mas desistiram, e 24% participaram continuamente até os 18 anos.

Aqueles que praticaram esportes organizados consistentemente na infância relataram níveis mais baixos de depressão e ansiedade do que os demais. Aqueles que pararam apresentaram piores pontuações de saúde mental, enquanto aqueles que nunca jogaram ficaram na média.

Knoster enfatizou que a maioria dos participantes não apresentava níveis clínicos de depressão ou ansiedade, e as diferenças entre os três grupos eram relativamente modestas. Mas as diferenças ainda importavam.

O motivo mais comum para não praticar esportes foi "não se divertir", citado por quase metade dos entrevistados (45%). O segundo motivo mais comum foi sentir-se mal no esporte (31%). Outros motivos incluíram querer se concentrar nos estudos (16%), problemas de saúde ou lesões (16%), não ter condições financeiras para praticar o esporte (16%), problemas com os membros da equipe (15%) e interesse em outros clubes e atividades (14%).

Curiosamente, 8% disseram que abandonaram o esporte por causa de abuso de um treinador.

Embora não se exercitar tenha sido associado a uma pior saúde mental, "nem todos os motivos para não se exercitar tiveram as mesmas consequências", disse Upenieks.

Motivos interpessoais para a desistência — incluindo falta de diversão, conflitos com colegas de equipe e abuso por parte de treinadores — foram associados a sintomas de depressão e ansiedade na idade adulta. Aqueles que não tinham condições de comprar esportes e equipamentos também apresentaram piores escores de saúde mental.

Mas aqueles que desistiram dos esportes para se concentrar nos estudos apresentaram níveis mais baixos de depressão, segundo o estudo.

"Priorizar a educação prevê melhor saúde mental na vida adulta", disse Knoster.

Muitos estudos anteriores se concentraram no impacto do exercício — ou da falta dele — na vida adulta. Mas este estudo é um dos primeiros a analisar o que acontece quando os jovens abandonam o esporte, disse Knoster, e mostra que a persistência no esporte é uma questão importante.

"Infelizmente, não é uma questão simples se os esportes são bons para as crianças", disse ele. "A questão se complica é se as crianças continuam praticando esportes e por que o fazem ou param."

É fácil entender por que o esporte pode ser benéfico para aqueles que o praticam até a idade adulta, disse Upenieks.

"Quanto mais os jovens forem expostos a um ambiente esportivo positivo e de apoio, maior será a probabilidade de desenvolverem hábitos que promovam o bem-estar mental a longo prazo, como o compromisso com exercícios regulares e a capacidade de trabalhar em equipe", disse ela.

O fato de tantas crianças abandonarem o esporte demonstra que os esportes organizados muitas vezes não proporcionam um ambiente positivo. Mas há medidas que os adultos podem tomar para melhorar esse ambiente.

Em primeiro lugar, o esporte deve ser seguro para as crianças. O fato de 8% terem dito ter sofrido abusos por parte de treinadores foi particularmente preocupante, observaram os pesquisadores.

E a descoberta de que quase metade das crianças abandonam os esportes porque não estão se divertindo, e cerca de um terço porque sentem que não são boas o suficiente, também deve ser um sinal de alerta, disse Knoster.

"Precisamos melhorar os esportes juvenis para que eles sejam uma experiência positiva para todos e mais prazerosa", disse ele.

Embora vencer faça parte do esporte, talvez os adultos dêem muita importância a esse aspecto e estraguem a experiência de muitos jovens.

"A maioria das crianças quer se divertir com os amigos, apoiando e incentivando uns aos outros", disse Upenieks. "Não precisa ser algo tão sério."

Knoster acrescentou: "Nossas descobertas sugerem que privar as crianças de diversão e fazê-las sentir que não são boas o suficiente pode ter efeitos em cascata em termos de baixa autoestima e confiança, que podem ser levados para a vida adulta."