O envelhecimento acelera após cerca de 50 anos de idade - alguns órgãos envelhecem mais rápido do que outros

Um novo estudo em larga escala publicado na revista Cell mostrou que o corpo não envelhece de forma uniforme e suave: por volta dos 50 anos, o corpo atinge um "ponto de virada", após o qual as mudanças relacionadas à idade se aceleram. Os vasos sanguíneos envelhecem especialmente rápido.

As descobertas se somam a um crescente conjunto de evidências de que o envelhecimento não é um processo linear, mas sim pontuado por períodos de mudanças drásticas. Ainda assim, estudos mais amplos são necessários antes que os cientistas possam identificar os 50 anos como um ponto de inflexão, afirma Maya Olechka, que estuda o envelhecimento no Instituto Leibniz para o Envelhecimento – Instituto Fritz Lippmann em Jena, Alemanha, e não participou do estudo.

“Há essas ondas de mudanças relacionadas à idade”, diz ela. “Mas ainda é difícil fazer afirmações gerais sobre o momento desses pontos de virada.”

Idade visível em brancos

Já foi demonstrado anteriormente que diferentes órgãos podem envelhecer em ritmos diferentes. Para investigar isso mais a fundo, Guanghui Liu, que estuda medicina regenerativa na Academia Chinesa de Ciências em Pequim, e seus colegas coletaram amostras de tecido de 76 pessoas de ascendência chinesa, com idades entre 14 e 68 anos, que morreram em decorrência de traumatismo cranioencefálico acidental. As amostras vieram de órgãos que representam oito sistemas do corpo, incluindo os sistemas cardiovascular, imunológico e digestivo.

Os pesquisadores então compilaram um compêndio das proteínas encontradas em cada amostra. Eles encontraram aumentos relacionados à idade na expressão de 48 proteínas relacionadas a doenças e notaram alterações precoces por volta dos 30 anos nas glândulas suprarrenais, responsáveis pela produção de vários hormônios.

Isso se encaixa bem com descobertas anteriores, afirma Michael Snyder, geneticista da Faculdade de Medicina de Stanford, na Califórnia. "Isso reforça a ideia de que o controle hormonal e metabólico é importante", afirma. "É aí que ocorrem algumas das mudanças mais profundas com a idade."

Entre as idades de 45 e 55 anos, há um ponto de inflexão marcado por mudanças significativas nos níveis de proteína. A mudança mais drástica foi encontrada na aorta, a principal artéria do corpo que transporta sangue oxigenado do coração. A equipe identificou uma proteína produzida na aorta que, quando injetada em camundongos, desencadeou sinais de envelhecimento acelerado. Liu sugere que os vasos sanguíneos atuam como condutores, transportando moléculas que promovem o envelhecimento para locais distantes do corpo.

O estudo é um acréscimo importante a outros trabalhos que analisaram moléculas circulantes no sangue, em vez de amostras de tecido retiradas de órgãos individuais, como forma de rastrear mudanças relacionadas à idade, diz Snyder. "Somos como uma máquina", diz ele. "Algumas peças se desgastam mais rápido." Saber quais peças são suscetíveis ao desgaste pode ajudar os pesquisadores a desenvolver intervenções para promover um envelhecimento saudável, acrescenta.

Na metade do caminho para cem

No ano passado, Snyder e seus colegas descobriram pontos de inflexão no envelhecimento por volta dos 44 e 60 anos. Outros estudos descobriram envelhecimento acelerado em outras épocas, incluindo por volta dos 80 anos, o que estava além do escopo do estudo atual, diz Olechka.

Inconsistências com outros estudos podem surgir devido ao uso de diferentes tipos de amostras, populações e abordagens analíticas, afirma Liu. À medida que os dados se acumulam, as principais vias moleculares envolvidas no envelhecimento provavelmente começarão a se sobrepor entre os estudos, acrescenta.

Esses dados se acumularão rapidamente, diz Olechka, à medida que os pesquisadores incluírem cada vez mais séries temporais detalhadas em seus estudos, em vez de simplesmente comparar "jovens" e "velhos". E as descobertas podem ajudar os pesquisadores a interpretar períodos de mudanças abruptas. "Não entendemos o que desencadeia esse ponto de transição no momento", diz ela. "É um campo realmente empolgante e em evolução."