As alterações climáticas abruptas afectaram a evolução humana

Especialistas da Universidade da Pensilvânia concluíram que as mudanças climáticas que ocorreram na África Oriental há cerca de dois milhões de anos podem ter influenciado a evolução humana.

A necessidade de adaptação às rápidas mudanças nas condições climáticas provocou a aceleração do desenvolvimento cerebral em nossos ancestrais.

Os resultados do estudo foram publicados na revista científica Proceedings of the National Academy of Science.

Durante muito tempo, um grupo de paleoclimatologistas, liderado por Catherine Freeman, conduziu pesquisas no território do desfiladeiro de Olduvai – o “berço da humanidade”.

Cientistas analisaram sedimentos que se formaram ao longo do tempo nos lagos do Desfiladeiro de Olduvai. Eles estudaram as mudanças na composição química das folhas de algas e plantas que se acumularam no fundo do lago, que secou há muito tempo. Segundo especialistas, as plantas podem ser chamadas de uma espécie de espelho que reflete a história das mudanças climáticas.

Ao contrário dos compostos orgânicos, a cera é muito bem preservada em sedimentos e, ao analisar a composição isotópica da cera, é possível descobrir quais plantas eram predominantes em uma área específica.

Especialistas descobriram que o ecossistema local estava constantemente passando por mudanças climáticas abruptas, seguidas por mudanças periódicas na vegetação predominante na área – Olduvai às vezes se transformava em savanas, às vezes era coberta por florestas.

Para descobrir o que estava causando essas mudanças, os pesquisadores usaram modelos estatísticos e matemáticos para comparar mudanças no ambiente com outros processos que estavam acontecendo na época, como mudanças no relevo e placas tectônicas.

"A órbita da Terra em torno do Sol muda com o tempo", diz o Dr. Freeman. "Essas mudanças têm sido associadas ao clima local no Desfiladeiro de Olduvai, devido a mudanças no sistema de monções na África."

Como resultado, os cientistas contaram cinco mudanças climáticas que foram abruptas por natureza — em média, a mudança de floresta para savana e vice-versa ocorreu ao longo de um a dois mil anos, o que, pelos padrões geológicos, é literalmente uma transição instantânea.

Os pesquisadores acreditam que foram justamente essas mudanças climáticas que serviram de ímpeto para a dispersão de nossos ancestrais para diferentes partes da África e também se tornaram a razão para a aceleração dos processos evolutivos.

"Este estudo oferece uma oportunidade de lançar luz sobre a evolução humana. As pessoas tiveram que desenvolver certos mecanismos que as ajudaram a lidar com a transição de um tipo de alimento para outro, bem como com outros problemas subsequentes. Esses mecanismos podem incluir andar ereto e uma estrutura mais complexa de sociedade", comenta um dos autores do trabalho, o Professor Clayton Magill, da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia. "Conseguimos descobrir que um clima desfavorável e suas constantes mudanças coincidiram com o surgimento dos ancestrais do homem moderno, do gênero Homo, que aprenderam a criar e usar as primeiras ferramentas."

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