Identificado o circuito cerebral responsável pela rejeição sexual feminina

Pesquisadores da Fundação Champalimaud (CF) descobriram um circuito neural essencial responsável pela rejeição sexual, identificando um grupo de células cerebrais que desempenham um papel crucial na aceitação ou rejeição de tentativas de acasalamento por uma fêmea, dependendo do seu ciclo reprodutivo. As descobertas, publicadas hoje na revista Neuron, aprofundam nossa compreensão de como o cérebro regula o comportamento social e reprodutivo.

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A rejeição ativa não é apenas uma falta de consentimento

Em mamíferos fêmeas, como roedores, o acasalamento ocorre apenas durante o período fértil, enquanto fora desse período elas rejeitam ativamente os machos. As fêmeas adotam comportamentos defensivos, como fugir, bater com as patas ou movimentos de boxe, confirmando que a rejeição é uma ação ativa e não apenas uma "falta passiva de consentimento".

"Queríamos entender como o cérebro alterna entre esses dois estados comportamentais radicalmente diferentes", diz a autora sênior Susana Lima, diretora do laboratório de neuroetologia da CF.

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O papel fundamental do hipotálamo

O ponto central do estudo foi o hipotálamo ventromedial (VMH), uma região cerebral evolutivamente antiga que controla o comportamento social e sexual em diversas espécies, incluindo humanos. Anteriormente, sabia-se que o VMH estava envolvido tanto na aceitação quanto na rejeição de parceiros, mas os mecanismos ainda não estavam claros.

Foi dada atenção especial à parte anterior do VMH e às células sensíveis ao hormônio progesterona, cujo nível muda durante o ciclo reprodutivo.

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Observando neurônios em tempo real

Utilizando técnicas de fotometria de fibra que permitem monitorar a atividade cerebral em tempo real, os cientistas observaram o comportamento de neurônios sensíveis à progesterona em camundongos fêmeas durante as fases férteis e não férteis.

• Durante a fase não fértil, esses neurônios eram altamente ativos, coincidindo com respostas defensivas, como movimentos de bater com as patas e lutar.
• Durante a fase fértil, a atividade neuronal diminui, permitindo que o acasalamento ocorra.

"Neurônios sensíveis à progesterona no VMH anterior atuam como 'guardiões' que controlam a aversão sexual", explica o coautor do estudo, Basma Hussain.

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Experimentos com atividade neural

Para testar essas descobertas, os cientistas conduziram experimentos para alterar a atividade dessas células:

1. Optogenética: A ativação artificial de neurônios durante a fase fértil fez com que as fêmeas exibissem comportamento de rejeição mesmo quando estavam prontas para acasalar.
2. Inibição química: inibir a atividade desses neurônios na fase não fértil reduziu a rejeição, mas não tornou as fêmeas totalmente receptivas, sugerindo a existência de duas populações separadas de neurônios, uma controlando a rejeição e outra controlando a conformidade.

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Controle de Cérebro Duplo

"O cérebro usa dois 'reguladores' para equilibrar esses comportamentos opostos, tornando o processo mais flexível de controlar", diz Lima.

Este mecanismo permite:

• Garanta que o acasalamento ocorra durante o período de máxima probabilidade de concepção.
• Minimize riscos como ataques de predadores ou infecções associadas ao acasalamento desnecessário.

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Significado clínico

O estudo também esclarece condições patológicas como a síndrome dos ovários policísticos (SOP), que está associada a alterações na mesma área do cérebro.

"Nossas descobertas podem ajudar a desenvolver novas terapias para tratar distúrbios reprodutivos e de comportamento social", acrescenta Lima.

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Conclusão

"Estamos apenas começando a entender como a estrutura interna do cérebro rege o comportamento social", diz Lima. "Essas descobertas nos aproximam da compreensão de como os mecanismos neurais e os estados internos regem interações sociais complexas, do comportamento sexual à agressão e além."