Existe um limite para a força de vontade?

Às vezes, nem percebemos como nos limitamos e restringimos, recusando outro pedaço de bolo, passando pelas vitrines das lojas e nos preparando para o trabalho em vez de ficar deitados no sofá assistindo TV.

O autocontrole nos ajuda a manter um estilo de vida saudável e a fazer coisas que são boas para nós. Mas o que é autocontrole de verdade? Como ele funciona?

Na revista Perspectives on Psychological Science, os pesquisadores Michael Inzlicht, da Universidade de Toronto, e Brandon Schmeichel, da Universidade do Texas, argumentam que o modelo predominante de autocontrole não é tão claro e preciso quanto se pensava anteriormente.

O autocontrole provavelmente representa motivação e concentração.

De acordo com um modelo proposto pelo pesquisador Roy Baumeister e seus colegas, o autocontrole que exige esforço reduz o potencial já limitado da força de vontade. Por exemplo, de acordo com as descobertas dos cientistas, uma pessoa que recusou um segundo pedaço de bolo não terá mais autocontrole para recusar uma compra ou para se superar de outras maneiras.

Pesquisas mostram que pessoas que controlam suas emoções (por exemplo, forçando-se a comer um vegetal em vez de chocolate) desistem mais rápido quando enfrentam um quebra-cabeça.

Entretanto, de acordo com os autores do novo estudo, essas descobertas não condizem com os resultados obtidos, que não sustentam a ideia de recursos de autocontrole esgotáveis.

Estímulos, tarefas que uma pessoa define para si mesma, dificuldades, opiniões pessoais sobre força de vontade e mudanças de humor — tudo isso afeta nossa capacidade de nos controlar.

Para reconciliar e organizar esses dados e entender o mecanismo subjacente ao autocontrole, os cientistas propuseram um modelo alternativo que descreve o autocontrole como um processo que envolve motivação e atenção.

“O autocontrole é um trabalho árduo que envolve pensar, prestar atenção e estar alerta”, afirmam os autores. “Se exercitarmos a força de vontade e resistirmos a mais um pedaço de bolo, poderemos nos justificar mais tarde, quando sucumbirmos à tentação. É mais ou menos assim que se parece o mecanismo de autocontrole proposto anteriormente. Mas isso não é necessariamente verdade; justificamos nossa fraqueza em um nível mental e desligamos o autocontrole. Ao mesmo tempo, nossa atenção se desvia e não percebemos os sinais necessários para “ligar” o autocontrole (bolo = calorias inúteis). Nossa atenção se concentra em outro lugar – bolo = prazer – nos sinais que prometem uma recompensa por comer um pedaço.”

A ideia de que o autocontrole é um recurso finito tem mérito, mas existem muitas outras teorias alternativas que também fazem sentido.

Identificar os mecanismos que nos levam a exercer autocontrole e força de vontade pode nos ajudar a compreender comportamentos que estão ligados a uma ampla gama de problemas, como obesidade, comportamento impulsivo, jogos de azar e até mesmo dependência de drogas. Os autores do estudo esperam que esse conhecimento possa, em última análise, subsidiar o desenvolvimento de métodos eficazes para aprimorar o autocontrole.

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