Como é que se identifica o cancro a partir do ADN?

Para determinar o risco de uma pessoa desenvolver patologia cancerígena, é realizado um teste para oncomarcadores. Este termo é aplicado a proteínas e peptídeos típicos de diferentes tipos de estruturas malignas. Os oncomarcadores podem aparecer no sangue simultaneamente à formação das primeiras células cancerígenas. Mas tal estudo, que é praticado hoje, não se caracteriza por alta sensibilidade e universalidade. Mais adequada seria a busca por DNA de estruturas malignas, que é mais apropriada. Mas como isso pode ser feito?

Um pouco antes, um experimento científico foi conduzido para detectar câncer por meio de exames de sangue: simultaneamente à busca por DNA maligno, proteínas cancerígenas foram pesquisadas. Mas recentemente, especialistas da Universidade de Wisconsin, em Madison, propuseram detectar DNA maligno não por mutação (substituição de letras genéticas por outras ou rearranjo de genes), mas por quebras na própria molécula de DNA.

Todas as células, tanto cancerosas quanto saudáveis, são periodicamente destruídas, e sua parte interna, juntamente com o DNA, entra na corrente sanguínea. Cromossomos grandes, uma vez fora da célula danificada, começam a se romper. No entanto, as regiões de quebra do DNA de células saudáveis e cancerosas não são as mesmas. O DNA de uma célula é sempre preenchido com proteínas. Algumas delas compactam as fitas alongadas de DNA em "pacotes" moleculares menores, descompactando-as quando necessário para remover informações de uma seção do genoma. Outras proteínas são responsáveis pela leitura de dados, enquanto outras reparam o DNA danificado, e assim por diante. Os danos ao DNA que deixou a célula dependem da extensão em que essas mesmas proteínas estão distribuídas nela e da atividade dos genes. Acontece que, por meio de partículas de DNA, podemos determinar a qual célula ela pertencia, normal ou cancerosa. Não há necessidade de analisar todos os fragmentos disponíveis: apenas os segmentos finais são suficientes.

Cientistas coletaram exames de sangue de mais de mil pessoas – tanto saudáveis quanto doentes, incluindo pacientes com câncer. Os pesquisadores compararam os danos ao DNA extracelular e verificaram que as partículas malignas eram de fato diferentes daquelas encontradas em pessoas saudáveis. Além disso, a quantidade de DNA com danos relacionados ao câncer permitiu determinar em que estágio o tumor cancerígeno se encontrava. O método recém-desenvolvido provou ser bastante preciso: detectou o processo maligno em mais de 90% dos casos, com a oncologia em estágio inicial identificada em 87% dos pacientes.

O valor deste estudo reside no fato de demonstrar a possibilidade de detectar o processo patológico com precisão suficientemente alta muito antes do surgimento dos primeiros sinais de um tumor cancerígeno. Além disso, essa análise frequentemente auxilia no diagnóstico definitivo em situações clínicas complexas.

Este artigo é baseado em material relatado na revista Science