A obesidade é mais provavelmente causada por uma dieta rica em calorias do que pela falta de atividade física

É sabido que a obesidade é uma epidemia global, especialmente nos países industrializados, e uma das principais causas de doenças e problemas de saúde em geral. No entanto, há um cabo de guerra no debate sobre se a principal causa da obesidade é a dieta ou a falta de atividade física.

As calorias consumidas devem ser gastas como energia, seja por meio de atividade física ou por meio da atividade basal — processos internos do corpo que gastam energia, como a respiração ou a digestão. No contexto da obesidade, não está claro se, em média, são consumidas calorias demais para serem gastas por meio de atividades normais ou se a atividade física é insuficiente para gastar uma quantidade razoável de calorias.

Um novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences foca no dilema entre dieta e exercício. Amanda McGrosky e sua equipe analisaram dados de 4.213 adultos com idades entre 18 e 60 anos, de 34 populações em seis continentes. A amostra é impressionantemente diversa, abrangendo pessoas de grupos de caçadores-coletores, pastores, agricultores e sociedades industrializadas. Inclui pessoas com uma ampla variedade de dietas e níveis de atividade.

Os pesquisadores analisaram o gasto energético total (GET), o gasto energético por atividade (GEA), o gasto energético basal (GEB) e duas medidas de obesidade: percentual de gordura corporal e índice de massa corporal (IMC). O GEA representa a energia gasta durante o exercício e foi calculado subtraindo o GEB do GET. Os resultados foram agrupados por nível de desenvolvimento econômico, utilizando o Índice de Desenvolvimento Humano (IDH) das Nações Unidas, levando em conta as diferenças gerais no estilo de vida e na dieta entre os grupos de desenvolvimento econômico.

Inicialmente, os resultados mostraram que o GET, o EE e o GEB eram maiores em populações mais desenvolvidas, assim como o peso corporal, o IMC e o percentual de gordura corporal, o que significa que a prevalência de obesidade era maior em países economicamente mais desenvolvidos, mas eles também pareciam consumir mais energia em geral. No entanto, este não é o panorama completo.

Os pesquisadores observaram que o tamanho corporal geral, incluindo a altura, é geralmente maior em áreas industrializadas. Há também variações no peso e no gasto energético dependendo da idade e do sexo. Os cientistas refinaram ainda mais seus dados, ajustando-os para levar em conta esses fatores.

Os resultados mostraram que o GET e o GEB diminuíram ligeiramente, em cerca de 6% a 11%, com o aumento do desenvolvimento econômico. Após ajustes para idade, sexo e tamanho corporal, o GEA permaneceu geralmente mais alto em populações economicamente mais desenvolvidas, indicando que a falta de exercício dificilmente é a causa de IMC ou percentual de gordura corporal mais elevados.

Os pesquisadores descobriram que o gasto energético total estava apenas fracamente associado à obesidade, explicando cerca de 10% do aumento da obesidade em países economicamente mais desenvolvidos. Em vez disso, apontaram o maior consumo de alimentos ultraprocessados (AUPs), como carnes processadas, refeições prontas e bolos, como o culpado, observando que "a porcentagem de alimentos ultraprocessados na dieta estava positivamente correlacionada com a porcentagem de gordura corporal".

Embora o exercício físico não seja um fator importante na obesidade, os autores do estudo recomendam a prática regular de exercícios, pois ainda é considerada essencial para a prevenção de doenças e a saúde mental. O estudo também destaca a necessidade de focar na redução de calorias de alimentos altamente processados para combater a crise da obesidade, além de continuar a estudar por que certos alimentos levam à obesidade, já que os alimentos ultraprocessados parecem ter efeitos únicos no corpo.

Eles escrevem: “A hiperpalatabilidade, a densidade energética, a composição nutricional e a aparência dos alimentos ultraprocessados podem interromper os sinais de saciedade e promover a compulsão alimentar. O processamento também demonstrou aumentar a proporção de calorias consumidas que são absorvidas pelo corpo em vez de excretadas.”