Estudo global relaciona posse precoce de smartphones a pior saúde mental em jovens

A posse de smartphones antes dos 13 anos está associada a uma pior saúde mental e bem-estar no início da idade adulta, de acordo com um estudo global com mais de 100.000 jovens.

Publicado no Journal of Human Development and Capabilities, o estudo descobriu que pessoas de 18 a 24 anos que receberam seu primeiro smartphone aos 12 anos ou menos eram mais propensas a relatar ideação suicida, agressão, desconexão da realidade, pior regulação emocional e baixa autoestima.

Os dados também mostram que esses efeitos da posse precoce de smartphones estão amplamente associados ao acesso precoce às mídias sociais e a maiores riscos de cyberbullying, sono insatisfatório e relacionamentos familiares ruins na idade adulta.

Uma equipe de especialistas do Sapien Labs, que administra o maior banco de dados de bem-estar mental do mundo, o Global Mind Project (do qual os dados para este estudo foram coletados), está pedindo ações urgentes para proteger a saúde mental das gerações futuras.

“Nossos dados mostram que a posse precoce de smartphones — e o acesso às mídias sociais que isso geralmente traz — está associada a mudanças profundas na saúde mental e no bem-estar no início da idade adulta”, disse a autora principal, a neurocientista Dra. Tara Thiagarajan, fundadora e diretora científica da Sapien Labs.

Essas correlações são mediadas por diversos fatores, incluindo acesso às mídias sociais, cyberbullying, distúrbios do sono e relacionamentos familiares precários, levando a sintomas na idade adulta que não são sintomas tradicionais de depressão e ansiedade e podem passar despercebidos em estudos que utilizam testes padrão. Esses sintomas — aumento da agressividade, desconexão da realidade e ideação suicida — podem ter consequências sociais graves à medida que sua prevalência aumenta nas gerações mais jovens.

Com base nessas descobertas, e considerando que a idade da primeira aquisição de um smartphone está agora bem abaixo dos 13 anos em todo o mundo, apelamos aos formuladores de políticas para que tomem precauções semelhantes às da regulamentação do álcool e do tabaco, restringindo o acesso a smartphones para crianças menores de 13 anos, exigindo treinamento em alfabetização digital e fortalecendo a responsabilidade corporativa.”

Desde o início dos anos 2000, os smartphones transformaram a maneira como os jovens se comunicam, aprendem e formam identidades. Mas, paralelamente a essas oportunidades, surgem preocupações crescentes sobre como algoritmos de mídia social com tecnologia de IA podem amplificar conteúdo prejudicial e incentivar comparações sociais, além de impactar atividades como a socialização presencial e o sono.

Embora muitas plataformas sociais estabeleçam uma idade mínima de 13 anos para os usuários, a aplicação da lei permanece inconsistente. A idade média para a aquisição do primeiro smartphone continua caindo, e muitas crianças passam horas por dia nos dispositivos.

A situação da proibição de celulares nas escolas varia de país para país. Nos últimos anos, vários países, incluindo França, Holanda, Itália e Nova Zelândia, proibiram ou restringiram o uso de celulares nas escolas. Os resultados dessas medidas são limitados, mas um estudo encomendado pelo governo holandês constatou melhorias na concentração dos alunos.

Este mês, políticos em Nova York anunciaram que o estado se tornaria o maior dos EUA a proibir smartphones em escolas. Junta-se a estados como Alabama, Arkansas, Nebraska, Dakota do Norte, Oklahoma e Virgínia Ocidental, que aprovaram leis que exigem que as escolas tenham políticas que pelo menos limitem o acesso a smartphones.

Estudos anteriores sobre tempo de tela, acesso a mídias sociais e smartphones e diversos desfechos de saúde mental mostraram efeitos negativos, mas também resultados inconsistentes, dificultando a tomada de decisões por formuladores de políticas, escolas e famílias. Isso pode ser devido ao uso de testes que não detectam sintomas importantes associados.

Para esta nova análise, a equipe do Sapien Labs usou dados do Global Mind Project e da ferramenta de autoavaliação Mind Health Quotient (MHQ), que mede o bem-estar social, emocional, cognitivo e físico, para criar uma pontuação geral de saúde mental.

Os resultados mostraram:

• Os sintomas específicos mais fortemente associados à posse precoce de smartphones incluem ideação suicida, agressão, desconexão da realidade e alucinações.
• Jovens adultos que ganharam seu primeiro smartphone antes dos 13 anos tiveram pontuações mais baixas no MHQ, e quanto menor a idade em que receberam o dispositivo, menores as pontuações. Por exemplo, aqueles que ganharam o smartphone aos 13 anos tiveram uma pontuação média de 30, enquanto aqueles que ganharam o smartphone aos 5 anos tiveram uma pontuação média de 1.
• A porcentagem de pessoas consideradas angustiadas ou com dificuldades (com 5 ou mais sintomas graves) aumentou 9,5% entre as mulheres e 7% entre os homens. Esse padrão foi consistente em todas as regiões, culturas e idiomas, indicando uma janela crítica de maior vulnerabilidade.
• A posse precoce de smartphones também está associada à menor autoestima, autoconfiança e estabilidade emocional em mulheres, e à menor estabilidade, autoestima e empatia em homens.
• Análises mais aprofundadas descobriram que o acesso precoce às mídias sociais explica aproximadamente 40% da associação entre a posse precoce de smartphones e problemas de saúde mental posteriores, enquanto relacionamentos familiares precários (13%), cyberbullying (10%) e distúrbios do sono (12%) também desempenham papéis significativos.

Cientistas reconhecem que a pandemia da COVID-19 pode ter exacerbado esses padrões, mas a consistência dessas tendências em todas as regiões do mundo aponta para um impacto mais amplo do acesso precoce a smartphones no desenvolvimento.

Embora os dados atuais ainda não comprovem uma relação causal direta entre a posse precoce de smartphones e o bem-estar posterior, o que é uma limitação do estudo, os autores argumentam que a escala de danos potenciais é grande demais para ser ignorada e justifica medidas preventivas.

Eles recomendam que os legisladores se concentrem em quatro áreas principais:

• Introdução de treinamento obrigatório em alfabetização digital e psicologia.
• Fortalecer a fiscalização de violações de restrição de idade nas mídias sociais e garantir consequências reais para as empresas de tecnologia.
• Restringir o acesso de crianças às plataformas sociais.
• Implementação de restrições graduais no acesso a smartphones.

"Juntas, essas recomendações políticas visam proteger durante períodos críticos de desenvolvimento", disse o Dr. Thiagarajan, cuja pesquisa é especializada no estudo dos efeitos do ambiente no cérebro e na mente para entender e garantir a evolução produtiva da mente e dos sistemas humanos.