Como as cenas da vida moldam a consciência e criam memórias

A vida é feita de uma série de pequenos eventos: preparar o café da manhã, deixar o cachorro sair, abrir o laptop, deixar o cachorro entrar novamente. Todos esses eventos se somam para formar um dia inteiro. Nossos cérebros estão constantemente observando e processando os eventos que compõem nossa vida diária, afirma Jeff Zacks, titular da Cátedra Edgar James Swift em Artes e Ciências da Universidade de Washington e chefe do Departamento de Ciências Psicológicas e Neurobiológicas.

"Entender onde os eventos começam e onde terminam é fundamental para entender o mundo", disse Zacks.

Em dois novos artigos, Zacks e outros pesquisadores da Faculdade de Artes e Ciências e da Escola de Engenharia McKelvey exploram esse processo fundamental na cognição humana.

Zacks liderou um estudo no qual modelos computacionais foram treinados para assistir a mais de 25 horas de vídeos de pessoas realizando tarefas simples do dia a dia, como limpar a cozinha ou cozinhar, e então fazer previsões sobre o que aconteceria em seguida. O estudo produziu uma descoberta surpreendente: os modelos computacionais foram mais precisos quando responderam à incerteza. Quando o modelo estava particularmente inseguro sobre o que aconteceria em seguida, ele redefinia suas configurações e reavaliava a cena, o que melhorava sua compreensão geral.

Os coautores do estudo, publicado no PNAS Nexus, são Thanh Nguyen, um estudante de pós-graduação no Laboratório de Cognição Dinâmica Zachs; Matt Bezdek, um cientista pesquisador sênior no laboratório; Aaron Bobick, professor e reitor da Escola de Engenharia McKelvey; Todd Braver, o Professor William R. Stakenberg de Valores Humanos e Desenvolvimento Moral; e Samuel Gershman, um neurocientista de Harvard.

Zacks já havia teorizado que o cérebro humano é particularmente sensível às pequenas surpresas que preenchem nossas vidas. Ele sugeriu que as pessoas superestimam uma cena sempre que registram algo inesperado, um fenômeno conhecido como "erro de previsão". Mas a descoberta de que o modelo computacional bem-sucedido deu mais atenção à incerteza do que aos erros de previsão lançou dúvidas sobre essa teoria.

"Fazemos ciência", disse Zacks. "Revisamos teorias quando confrontados com novos dados."

Surpresas ainda são importantes, e não há necessidade de abandonar completamente o conceito de erro de previsão, disse Nguyen. "Estamos começando a acreditar que o cérebro usa ambos os mecanismos", disse ele. "Não se trata de escolher um em detrimento do outro. Cada modelo pode dar uma contribuição única para a nossa compreensão da cognição humana."

O papel da memória no processamento de eventos

Maverick Smith, pesquisador do Dynamic Cognition Lab, também estuda a relação entre a compreensão de eventos e a memória. Trabalhando com Heather Bailey, ex-bolsista de pós-doutorado da WashU e agora professora assistente na Universidade Estadual do Kansas, Smith foi coautor de um artigo de revisão na Nature Reviews Psychology, reunindo evidências crescentes de que a memória de longo prazo está intimamente ligada à capacidade de determinar de forma lógica e precisa onde um evento termina e outro começa.

"Existem muitas diferenças individuais na capacidade de identificar o início e o fim dos eventos, e essas diferenças podem prever com precisão o quão bem as pessoas se lembram dos eventos posteriormente", disse Smith. "Esperamos desenvolver uma intervenção que possa melhorar a memória, ajudando as pessoas a segmentar melhor os eventos."

A influência da idade na percepção dos acontecimentos

Assim como Zacks, Smith utiliza videoclipes para entender melhor como o cérebro processa eventos. Em vez de cozinhar ou limpar, seus vídeos mostram uma pessoa fazendo compras em uma loja, configurando uma impressora ou realizando outras tarefas cotidianas. Em vários experimentos, os espectadores pressionam botões quando acreditam que um evento está começando ou terminando. Smith então testa a memória dos participantes do vídeo com uma série de perguntas escritas.

Smith descobriu que pessoas mais velhas têm mais dificuldade em processar eventos, o que pode contribuir para o declínio da memória relacionado à idade. "Pode haver uma maneira de intervir para ajudá-las a se lembrar melhor de eventos de suas vidas", disse ele.

Mais pesquisas

Zacks, Nguyen, Smith e outros membros do Departamento de Ciências Psicológicas e Neurobiológicas têm planos ambiciosos para estudar mais a fundo a capacidade do cérebro de processar e lembrar eventos. A equipe de Zacks está trabalhando no uso de fMRI para monitorar as reações de 45 participantes a vídeos de eventos cotidianos em tempo real. "Estamos estudando os processos neurodinâmicos reais dessas funções cognitivas", disse Zacks.

Outro estudo monitora os movimentos dos olhos, fornecendo novos insights sobre como vemos o mundo. "Quando as pessoas observam atividades cotidianas, passam muito tempo observando as mãos", explicou Zacks.

Smith está atualmente usando experimentos baseados em vídeo para testar se pode melhorar a memória dos participantes do estudo — incluindo idosos e pessoas com Alzheimer — facilitando a identificação de limites entre eventos. Em última análise, ele gostaria de entender como as observações de eventos são armazenadas e mantidas na memória de longo prazo.

"Algumas pessoas são claramente melhores do que outras em segmentar eventos em partes significativas", disse Smith. "Podemos melhorar essa capacidade? Isso levará a uma memória melhor? Essas são perguntas que ainda estamos tentando responder."